El 'kick change' revoluciona la rotación abridora de los Mets

Los mejores cambios tradicionales suelen ser lanzados por pronadores, es decir, lanzadores con una tendencia a la pronación, lo que significa que tienden a lanzar la pelota girando el antebrazo y la muñeca hacia dentro. Los supinadores giran el antebrazo y la muñeca hacia fuera, lo que les permite posicionarse mejor para lanzar bolas con movimiento hacia el lado del guante.

En 2023, Leif Strom, director de pitcheo de Tread Athletics, un laboratorio independiente de desarrollo de lanzadores situado en las afueras de Charlotte, Carolina del Norte, se propuso encontrar un lanzamiento para los supinadores que neutralizara mejor a los bateadores zurdos. Strom revisó los archivos internos de Tread en busca de lanzamientos con el perfil de movimiento deseado y encontró menos de 50. Utilizando esos lanzamientos como modelos de estudio, a Strom se le atribuye el mérito de haber identificado, bautizado y aplicado la comprensión del kick change.

"Empezamos a ver algunos en X o Instagram, y cuando empecé a verlos, pensé que probablemente sería algo importante, porque la eficacia es una parte de la ecuación", dijo Strom. "Si este lanzamiento es eficaz, se extenderá sin importar nada.

Pero en términos de que un lanzamiento se extienda rápidamente, creo que hay que tener un componente visual como el que tenía el sweeper. Y dio la casualidad de que el kick change tenía ese componente visual".

Birdsong, una selección de sexta ronda de 2022 que había llegado a la Doble A en 2023, fue el primer jugador de las Grandes Ligas en lanzar uno en un partido en junio. Lo desarrolló el año pasado después de presentarse en el campamento frustrado con su cambio de velocidad.

"Probé 100 agarres diferentes y ninguno funcionó", dijo Birdsong, de 23 años. "Estaba lanzando una recta realmente mala".

Finalmente encontró la respuesta cuando vio un vídeo del kick change en las redes sociales. Al día siguiente, durante los entrenamientos de primavera, empezó a lanzarlo y enseguida le salió bien. Lo utilizó en su siguiente bullpen y consiguió lanzar un cambio con una ruptura vertical negativa (una medida utilizada para cuantificar el movimiento vertical de un lanzamiento en pulgadas) por primera vez en su vida. A partir de ahí, lo perfeccionó.

Birdsong debutó en las Grandes Ligas en junio y usó ese lanzamiento el 18.4 % de las veces en 16 aperturas. Este año, trabajando desde el bullpen, su uso del kick change ha aumentado hasta el 24.1 %. Tiene una tasa de swings fallidos del 46.7 % y ha mantenido a los bateadores en un promedio de bateo de .188. Tiene una efectividad de 1.47 en nueve apariciones como relevo.

Martin, de los White Sox, conoció el lanzamiento entre dos aperturas en agosto gracias a Brian Bannister, director de pitcheo de Chicago, y Ethan Katz, entrenador de pitcheo del equipo. Martin llegó a las Grandes Ligas en 2022 y lanzó su cambio de velocidad aproximadamente el 10 % de las veces esa temporada. Pero en su primera apertura en las Grandes Ligas de la campaña 2024, cedió cuatro carreras en tres entradas y dos tercios sin lanzar ni uno solo.

"Salí a jugar a la pelota", dijo Martin, "y me dijeron: 'Sí, tu cambio de velocidad es horrible'".

En ese momento, le enseñaron a Martin el agarre del kick change y lanzó unos cuantos desde 24 metros. El primero le pareció extraño. El segundo cayó lo suficiente como para pensar que había algo ahí. Luego lanzó unos cuantos desde el montículo y el movimiento se mantuvo. Un día después, mantuvo a los Athletics con dos hits en seis entradas sin anotaciones.

"Lancé como 21 o 22", dijo Martin.

En otoño, el lanzamiento ya no era un secreto, y un agente libre en particular tomó nota.

A DIFERENCIA DE BIRDSONG y Martin, Holmes era un lanzador consolidado en las Grandes Ligas con dos nominaciones al All-Star cuando se aventuró en el mundo del kick change.

La temporada pasada, mientras seguía cerrando partidos para los Yankees, Holmes probó el cambio de velocidad tradicional durante los entrenamientos de bullpen, animado por su compañero Luke Weaver. Holmes desarrolló rápidamente un lanzamiento que impresionó a Weaver, especialista en cambios de velocidad. Pero dado su papel como lanzador en situaciones decisivas, Holmes decidió no lanzar cambios de velocidad en los partidos.

"Su cambio de velocidad era increíble", dijo Weaver. "Hablábamos mucho de ello y yo le decía: 'Ya basta de hablar de eso. Hasta que no lo demuestres en un partido, no quiero hablar de ello'. Era solo una broma. Pero luego llegó la temporada baja y lo mejoró".

Cuando los equipos se pusieron en contacto con Holmes en la agencia libre interesados en convertirlo de nuevo en lanzador abridor -debutó en las Grandes Ligas como abridor con los Pittsburgh Pirates en 2018-, Holmes sabía que el movimiento requeriría implementar un lanzamiento contra los bateadores zurdos para complementar su repertorio de sinker, slider y sweeper. El cambio de velocidad que perfeccionó en esas sesiones de bullpen durante la temporada 2024 era bueno, pero buscaba algo mejor. Finalmente, Holmes, un supinador, dio con el kick change trabajando en remoto on Tread Athletics.

"Al principio lancé algunos buenos y definitivamente me sentí incómodo, diferente", dijo Holmes, quien firmó un contrato de tres años y $38 millones con los Mets en diciembre. "Pero sabía que tenía algunos buenos, así que seguí probando, jugando con ellos hasta que encontré algo que me gustó. Y empecé a evolucionar durante la temporada baja".

El kick change de Holmes estaba listo cuando llegó a Port St. Lucie, Florida, para los entrenamientos de primavera. Strom recuerda haber visto uno que lanzó Holmes durante un partido de exhibición --a 88 mph con un quiebre vertical negativo de 10--, como uno de los mejores que ha visto.

Y lo que es más importante, el kick change ha ayudado al jugador de 32 años a registrar una efectividad de 2.95 en siete aperturas. Está utilizando el lanzamiento el 16.2 % de las veces, manteniendo a sus oponentes con un promedio de bateo de .182, con un extra base y un porcentaje de swings fallidos del 38.2 %. El kick change no es solo un lujo para Holmes: su entrenador de lanzadores cree que sin él, su paso a la rotación abridora podría haber sido una causa perdida.

"Yo diría que no, que no es posible sin el cambio de velocidad, alguna forma de cambio de velocidad", dijo Hefner. "Ya sea el split, el kick change o el cambio de círculo tradicional, lo necesitaba contra los zurdos para darles otra mirada".

A finales del mes pasado, Holmes asumió el papel de instructor de cambios de velocidad. Megill había utilizado un cambio con efecto kick a principios de temporada, sustituyendo su splitter por él, pero el lanzamiento ya no le parecía el adecuado. El agarre parecía incorrecto y no era lo suficientemente bueno como para utilizarlo en los partidos. Así que pidió ayuda a Holmes durante una sesión de bullpen y trabajaron juntos para cambiar el agarre.

"Eso lo hizo mucho más consistente", dijo Megill, de 29 años.

Tres días después, el 21 de abril, Megill lanzó 5⅓ entradas sin permitir carreras y empató su récord personal de 10 strikeouts contra los Philadelphia Phillies. Después, destacó su recta de cuatro costuras y su sinker, un lanzamiento que incorporó la temporada pasada, como las principales razones de su éxito esa noche.

Pero también generó tres swings fallidos con ocho kick changes, todos lanzados a bateadores zurdos. Cuando se encontró en su momento más difícil, con las bases llenas, dos outs y el bateador Kyle Schwarber en el plato en la tercera entrada, lanzó tres kick changes consecutivos y ponchó a Schwarber con un lanzamiento de 88 mph. El lanzamiento quedó fuera de la zona de strike y Schwarber, que ocupa el puesto 93 en la clasificación de persecución de lanzamientos en las Grandes Ligas, hizo swing y falló.

Así, se convirtió en un arma para Megill, que tiene una efectividad de 2.50 y 45 ponches en 36 entradas en siete salidas. Ha lanzado 41 kick changes esta temporada, 33 a bateadores zurdos, con un porcentaje de swings fallidos del 50 % y solo ha cedido un hit con ellos.

"Tengo todo lo que necesito ahora mismo", dijo Megill. "Las dos primeras veces que atravieso por la alineación, puedo salir de ellos todo el día con la recta de cuatro costuras, el sinker y el slider. La tercera vez es como: 'Vale, necesito ese cuarto lanzamiento'. Ahí es donde entra el kick change".