Las UConn Huskies están a tres victorias de ser campeonas; nadie lo sabe más que Paige Bueckers.
SPOKANE, Washington -- Momentos después de la victoria del sábado en el Sweet 16 sobre Kansas State, las jugadoras de USC recibieron una llamada especial por FaceTime. JuJu Watkins, la superestrella y el alma de su equipo, llamó al vestuario mientras sus compañeras celebraban la gran victoria, animándolas después de que USC asegurara clasificarse de forma consecutiva al Elite Eight por primera vez desde 1982-84.
Watkins, responsable de revitalizar el programa de baloncesto femenino de USC tras años de inactividad, tuvo que ver el partido desde Los Ángeles. La favorita a la Jugadora Nacional del Año sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) que le puso fin a la temporada en el partido de segunda ronda del torneo de la NCAA de las Trojans contra Mississippi State, lo que conmocionó al mundo del deporte.
Reese, la hija de 2 años de la entrenadora Lindsay Gottlieb, le tiró besos a Watkins por teléfono. Confundida, preguntó: "¿JuJu no está lastimada?" Gottlieb le dijo a su hija: "No, todavía está lastimada, pero está feliz hoy y con nosotras".
Watkins volverá a apoyar a sus Trojans desde la distancia el lunes (9 p.m. ET por ESPN Deportes), cuando USC, cabeza de serie No. 1, se enfrente a Paige Bueckers y a las UConn Huskies, cabeza de serie No. 2. Este era el posible enfrentamiento que todos los aficionados habían estado esperando desde el momento en que se anunció la llave: una revancha del Elite Eight del año pasado y un duelo entre dos de las estrellas más brillantes del baloncesto. De hecho, los aficionados estaban decepcionados porque ambas jugadoras tendrían que enfrentarse en esa etapa del torneo y las dos no podría hacerlo en Tampa.
La emoción persiste, pero cuando los equipos salgan a la cancha el lunes por la noche en el Spokane Veterans Memorial Arena, no será el mismo partido que todos esperaban, incluido UConn.
El entrenador Geno Auriemma y Bueckers se identifican más que nadie con la difícil situación que enfrentan USC y Watkins. UConn ha lidiado con una serie de lesiones que han puesto fin a temporadas en los últimos años, incluyendo la de Bueckers. Tras ganar el premio a la Jugadora Nacional del Año en su primer año, se perdió la mayor parte de su segundo año debido a una fractura de meseta tibial y un desgarro de menisco. El verano siguiente se rompió el ligamento cruzado anterior y se perdió la temporada 2022-23.
No fue una sorpresa, entonces, que Auriemma y el entrenador en jefe asociado, Chris Dailey, fueran de los primeros en contactar a Gottlieb horas después de la lesión de Watkins. Bueckers contactó a Watkins y les dijo a los periodistas: "Lo sentimos mucho por ella". Le ofreció "lo que necesite, mental y físicamente; si necesita desahogarse, que haga preguntas".
"Han pasado por esto", dijo Gottlieb, "y creo que no lo sientes a menos que lo hayas sentido antes de esa manera".
Auriemma y Bueckers han vivido en primera persona los altibajos del proceso de rehabilitación y lo que se necesita para salir adelante.
"Si eres una competidora, como Paige, JuJu o algunas de las otros chicas que han pasado por esto, regresan mejores", dijo Auriemma. "Regresan más fuertes, más decididas, más resilientes, con más comprensión de que pueden luchar y superar casi cualquier cosa".
Bueckers coincidió.
"No llegas a ser tan buena como JuJu si no tienes un gran impulso, una gran ética de trabajo, y ella va a afrontar este proceso igual que ha abordado el baloncesto", dijo. "Y así como es excelente en el baloncesto, también lo será en este proceso de recuperación. Estoy decepcionada por ella, pero sé que volverá mejor que nunca, y esto solo será un pequeño revés en la gran historia que le espera".
Para Bueckers, el afán de brillar, una cualidad compartida que la convirtió a ella y a Watkins en estrellas, la ayudó a recuperarse con más fuerza que nunca. En este torneo, ha anotado 74 puntos en los últimos dos partidos, incluyendo un récord personal de 40 tantos en el Sweet 16 el sábado, además de ostentar la mejor relación asistencia-pérdida del país y una efectividad de tiro de 50-40-90.
Y ahora, con sus días con la camiseta de UConn llegando a su fin, Auriemma y Gottlieb dijeron que ven a una estrella jugando con mayor urgencia mientras intenta ganar un campeonato, que sería el primero del programa desde 2016.
"Intentas no pensar en lo que está en juego, ni en la presión, ni en llegar al Final Four", dijo Bueckers. Obviamente, eso está ahí, así que intentas no pensar en ello y simplemente salir a jugar cada partido de la misma manera como si fuera el último, como si fueran los 40 minutos más importantes de tu vida. ... Solo queremos que la temporada se alargue lo máximo posible. Así que no dejar nada al azar, darlo todo durante esos 40 minutos para jugar otros 40, es nuestra mentalidad de equipo.
La última vez que estos equipos se enfrentaron, a finales de diciembre, las Trojans ganaron 72-70 a pesar de desperdiciar una ventaja de 18 puntos. Esta vez, ambos equipos lucirán diferentes: Watkins anotó 25 puntos contra las Huskies y la escolta de UConn, Azzi Fudd, jugó solo ocho minutos. Fue su primer partido de regreso tras lesionarse la rodilla a principios de ese mes, y el sexto en total desde que regresó de su rotura del ligamento cruzado anterior en noviembre de 2023. La tiradora, la segunda máxima anotadora del equipo en la postemporada con 15.3 puntos por partido, dijo el domingo que, en retrospectiva, no estaba lista para jugar ese partido, pero desde que encontró su ritmo en los últimos meses, se ha sentido como una "jugadora completamente diferente, con una mentalidad completamente diferente". Las Trojans también están descubriendo su nueva realidad, aunque tienen claro que el objetivo no ha cambiado: asegurar el primer Final Four del programa desde 1986 y primer campeonato nacional desde 1984. Simplemente, el camino para lograr esos objetivos ahora es diferente.
La USC buscará que la veterana Kiki Iriafen, su preciada incorporación al portal de transferencias y a quien Gottlieb considera una de las mejores jugadoras del país, sea más efectiva. Y no tiene que hacerlo sola. Este equipo siempre planeó depender en gran medida de su generación de primer año tras la graduación de su trío de titulares transferidos de la Ivy League de la temporada pasada. Las Trojans creyeron en sus estudiantes de primer año toda la temporada, dijo Gottlieb; ahora simplemente se les pide que desempeñen roles un poco más importantes de lo esperado.
La forma en que ese grupo ha competido en ausencia de Watkins (Kennedy Smith y Avery Howell sumaron 37 puntos contra Kansas State) solo le reiteró a Gottlieb que son "ganadoras por encima de todo".
La realidad es que cada equipo está a solo 40 minutos del Final Four. Por eso Auriemma lleva tiempo diciendo que este es el partido más difícil del torneo.
Las Huskies tienen experiencia de su lado con cinco jugadoras que han disputado el Elite Eight, incluyendo a Bueckers y Fudd; USC, sin Watkins, solo tiene dos, incluyendo a Rayah Marshall, la única titular. Pero quizás las Trojans -- que han escuchado a todos aquellos que las descartaron tras la lesión de Watkins -- se beneficien de la falta de presión sobre ellas.
Quien sea capaz de manejar la presión de este momento, ya sean Bueckers, Fudd y el resto de las Huskies, ansiosas por ese esquivo campeonato, o Iriafen, Smith y Howell jugando tanto para ellas mismas como para su compañera lesionada, marcará la diferencia.
"Algunos jugadores estarán a la altura de las circunstancias, y otros se achicarán", dijo Auriemma. "Es la naturaleza de las cosas".