El legado de ‘Pop’ es evidente en lo que construyó con los Spurs y Team USA, y figuras como Tim Duncan, Manu Ginóbili y Draymond Green...
AÑOS ANTES DE ASCENDER al puesto de comisionado de la NBA en 2014, Adam Silver pasó ocho años como presidente de NBA Entertainment, donde dirigió la división de marketing y producción de la liga, encargado de supervisar películas, documentales, videos destacados y más.
Su mandato duró ocho años, a fines de la década de 1990 hasta mediados de la década de 2000, un período delimitado por el fin de la dinastía de los Chicago Bulls bajo el mando de Michael Jordan y el ascenso y caída de la era de Shaquille O'Neal y Kobe Bryant con Los Angeles Lakers.
Con solo esas dos historias, al departamento de Silver casi no carecía de material atractivo para impulsar el crecimiento del deporte: superestrellas globales, grandes mercados y un drama descomunal. Pero al mismo tiempo, un equipo que no presentaba ninguna de esas características emergió como una fuerza ineludible en la liga: los San Antonio Spurs, un equipo de mercado pequeño, entrenados por un excadete mordaz de la Fuerza Aérea llamado Gregg Popovich.
Un día, a fines de la década de 1990, dijo Silver a ESPN, sonó el teléfono en su oficina, y Popovich, quien se convirtió en el entrenador de los Spurs en 1996, estaba en el otro extremo.
ABC acababa de emitir un anuncio promocional de un partido de playoffs de los Spurs en el que destacaba un jugador por encima de todos los demás, dijo Silver, y Popovich había llamado para hacer saber su disgusto.
"¡Me gritó!", dijo Silver. "Lo que quería decir era que yo nunca había dirigido un equipo y no tenía ni idea de cómo un pequeño problema podría alterar la química del mío".
Silver no fue ni el primero ni el último en sentir la ira de Popovich, que se desató contra los jugadores y el personal de los Spurs, los árbitros de la NBA, los directivos de la liga, los periodistas y cualquiera que estuviera en su infame punto de mira. Pero Silver, años después, reflexionó sobre el argumento que Popovich pretendía transmitir.
"Reflejó la firme convicción de Pop de que ningún jugador individual es más importante que el equipo, y la intensidad y atención al detalle necesarias para ganar campeonatos", dijo Silver. "Y, como era habitual en Pop, él nunca buscó reconocimiento por los logros de sus equipos ni por el papel que desempeñó en el desarrollo de generaciones de jugadores y entrenadores. Su honestidad y humildad lideraron un gran parte de su extraordinario éxito como entrenador principal en esta liga durante casi 30 años, aunque sin duda puede ser muy directo cuando es necesario".
La carrera de 29 años de Popovich como entrenador principal de los Spurs finalizó oficialmente el viernes, cuando el miembro del Salón de la Fama de 76 años, cinco veces campeón de la NBA y el entrenador con más victorias en la historia de la liga anunció su transición para centrarse en su rol como presidente de operaciones de baloncesto del equipo. Su decisión se produjo tras sufrir un derrame cerebral a mediados de noviembre, tras lo cual Mitch Johnson lo reemplazó en la banca, primero de forma interina y luego asumiendo el puesto permanente el viernes.
Tras su marcha, la huella de Popovich en el baloncesto sigue siendo imborrable. Lideró una racha sostenida de equipos aspirantes al título, mientras otros ascendían y caían, guiando a los Spurs a un récord sin precedentes de 22 apariciones consecutivas en playoffs. Ayudó a construir una organización internacional de cazatalentos mucho antes de que esto se convirtiera en algo habitual. Ha ganado más partidos y ha recibido más elogios y reconocimientos que quizás cualquier otro entrenador de cualquier deporte en la historia de Estados Unidos. Construyó y lideró una cultura venerada que perduró décadas en el pequeño mercado de San Antonio. Decenas de equipos y ejecutivos del baloncesto, así como empresas de otros sectores, han intentado emularla.
̶p̶r̶e̶s̶i̶d̶e̶n̶t̶ ̶o̶f̶ ̶b̶a̶s̶k̶e̶t̶b̶a̶l̶l̶ ̶o̶p̶e̶r̶a̶t̶i̶o̶n̶s̶ El Jefe 🫡 pic.twitter.com/VxDnCLoBsF
— San Antonio Spurs (@spurs) May 5, 2025
Comenzó la iniciativa de dar descanso estratégico a los jugadores para prolongar sus carreras, años antes de que la "gestión de carga de trabajo" se convirtiera en una tendencia en toda la liga. Creó un árbol —o, quizás más precisamente, un bosque— de discípulos entre entrenadores y directivos que se han expandido por todos los ámbitos de la NBA.
Y aunque no quisiera admitirlo, su disposición a hablar abiertamente sobre cuestiones de raza, multiculturalismo y sus pasiones alejado del juego inspiró a otra generación a hacer lo mismo.
Poco después de que llegara la noticia, los homenajes y los recuerdos fluyeron como un diluvio, cada uno añadiendo más textura y color al retrato general de una de las figuras más improbables y duraderas de la NBA.
En entrevistas con entrenadores, jugadores, ejecutivos y funcionarios de la liga a lo largo de la vida de Popovich, muchos tuvieron dificultades para capturar plenamente lo que el icónico entrenador ha significado para la liga; su impacto es tan trascendental, dijeron, que parecía más allá del alcance de la perspectiva inmediata.
Pero muchos estaban interesados en seguir el arco de su carrera, las formas en que se entrelazaba con la suya y lo que, para ellos, él deja atrás.
"Él impactó a más personas en nuestro juego que nadie", dijo Mike Krzyzewski, ex entrenador de Duke y del Team USA, a ESPN.
El entrenador de los Golden State Warriors, Steve Kerr, quien jugó bajo el mando de Popovich durante tres temporadas en San Antonio, dijo: "Creo que todos los que lo conocen hablarán de él por el resto de sus vidas".
La entrenadora de Las Vegas Aces reaccionó a la decisión de Gregg Popovich de dejar de dirigir.
EN EL OTOÑO DE 1966, en un gimnasio de la Academia de la Fuerza Aérea en Colorado Springs, Hank Egan se desempeñaba como entrenador asistente de Bob Spear, cuando Popovich, quien se había graduado meses antes de la escuela preparatoria en Merrillville, Indiana, entró con un grupo de otros cadetes nuevos.
"Intentábamos averiguar quién podía hacer qué", dijo Egan a ESPN. "Y él era muy enérgico".
Popovich, un jugador de 1.90 metros (6 pies 3 pulgadas) del Cinturón de óxido, hijo de un padre serbio y una madre croata, había sido excluido del equipo de su escuela preparatoria cuando era estudiante de segundo año, pero en su último año había liderado a los Merrillville Pirates en anotaciones (15 puntos por partido) y había sido nombrado All-Star de la Conferencia Calumet en el noreste de Indiana.
Era un chico polifacético: miembro del equipo de oratoria y debate, del consejo estudiantil y de la Sociedad Nacional de Honor. Recibió distinción en baloncesto, béisbol y campo a través. En la academia, Egan percibió de inmediato la inteligencia, la competitividad y la ambición de Popovich.
Popovich jugó para el equipo varsity sus dos últimas temporadas, siendo capitán en su último año. Y durante su estancia allí, ambos hablaron sobre el futuro, buscando la manera de que Popovich permaneciera en el baloncesto, aunque no fuera como jugador.
"Salió buscando trabajo", dijo Egan. "No me preguntó si podía hacerlo; me dijo lo que iba a hacer".
Egan sentó a Popovich. “No es glamoroso”, le dijo. “Es gratificante, pero no es glamoroso”.
Egan continuó. El trabajo se trata tanto de la gente como del baloncesto. Estaría lejos de sus seres queridos durante semanas. Es un negocio duro, despiadado, implacable. Egan le advirtió. No habría mucho dinero. A Popovich no le importaba, le dijo. "No lo hacía por dinero", dijo Egan. "Lo hacía para aprender el oficio".
Egan ya había dado este discurso antes. Había asustado a muchos. Pero Popovich no dudó: Quería participar.
Pero antes de que su carrera como entrenador comenzara en serio, Popovich todavía aspiraba a jugar.
En 1970, recorrió Europa del Este con el equipo estelar de baloncesto de las Fuerzas Armadas de EE. UU. En el verano de 1972, las pruebas olímpicas de EE. UU. se celebraron en la Academia de la Fuerza Aérea y, como relató ESPN en 2016, Jack Herron Jr., entonces miembro del comité de selección olímpica de EE. UU. de 1972, presionó para que Popovich recibiera una invitación. El entrenador del Salón de la Fama, Larry Brown, quien acababa de retirarse del baloncesto y asumió el cargo de entrenador principal de los Carolina Cougars de la ABA, asistió a los entrenamientos y vio por primera vez a Popovich, uno de los 56 jugadores que competían por 12 puestos. "Era muy, muy atlético", dijo Brown. "Muy, muy competitivo. ¿Lo ven ahora? Igual".
Popovich jugó en un equipo de prueba dirigido por el entrenador de Indiana, Bob Knight, pero no llegó a la lista final. ("Llevo casi 50 años molesto por esto", declaró Herron a ESPN en 2016. "Gregg pertenecía a ese equipo").
Dos años después, Brown se convirtió en el entrenador de los Denver Nuggets y, en 1975, Popovich también hizo una prueba para ellos.
"Lo corté", dijo Brown riendo.
Para entonces, Popovich también se desempeñaba como asistente de Egan en la academia; su carrera como entrenador estaba en sus inicios.
Pero Brown siempre recordaba a Popovich, y cuando asumió el cargo de entrenador principal de Kansas en 1986, llamó a Popovich, quien entonces era entrenador principal de Pomona-Pitzer, un programa de la División III a las afueras de Los Ángeles. Brown quería que Popovich se tomara una temporada sabática, le dijo, y se uniera a los aclamados Jayhawks como entrenador asistente voluntario.
Popovich aceptó. Ese equipo bajo el mando de Brown incluía a su futuro socio en la gerencia de San Antonio, R.C. Buford, al futuro entrenador del Salón de la Fama, Bill Self, y al futuro entrenador de la NBA, Alvin Gentry.
"Pop aportó muchísimo", dijo Brown. "No tenía ninguna duda de que sería un gran entrenador. Se preocupaba por los niños. Quería aprender. No tenía miedo de compartir lo que creía correcto. Todos nos beneficiamos de tenerlo cerca".
Tras una temporada en Kansas, Popovich regresó a Pomona-Pitzer. Un año después, en junio de 1988, Brown volvió a llamarlo. Brown había sido contratado como entrenador de los Spurs y quería ver si Popovich estaría dispuesto a unirse a él como asistente en su banquillo.
"Si lo piensas, Pop no tuvo un gran récord en Pomona-Pitzer", dijo Brown. (El equipo tuvo marca de 2-22 durante su primera temporada, pero en 1985-86 guió a los Sagehens a su primer campeonato de conferencia en 68 años.) "Pero el hecho de que tienes que entrenar a jóvenes y chicos de la División III en la academia te pone en desventaja desde el principio. Tienes que dedicar todo tu tiempo intentando desarrollar jugadores. Y creo que ese es uno de sus mayores dones. Él hace que la gente a su alrededor, a quienes entrena, sea mejor".
A los 39 años, y después de haber entrenado durante seis años en la academia y nueve más en Pomona, Popovich aceptó la oferta de Brown.
"Obviamente, este es un gran salto de la División III de la NCAA al juego profesional", declaró Popovich al LA Times en 1988. "Probablemente había 5,000 personas que habrían querido el puesto y otras 50 que [Brown] conoce a quienes podría haberle preguntado. Pero me lo pidió a mí. Así que recibir la oferta de trabajo es un gran halago".
"Es un gran salto y estoy encantado", dijo Popovich. "Pero, al mismo tiempo, estoy muerto de miedo".
Popovich entrenaba duro a los jugadores, observó Brown, pero sabía cómo lograr un equilibrio.
"Su mayor fortaleza es que entendía la diferencia entre entrenar y criticar", dijo Brown. "Con él, podía presionarte, pero sabías que se preocupaba. Es algo en lo que siempre he creído. Los mejores líderes de cualquier profesión se preocupan por las personas que dirigen, y las personas saben que ese cariño es genuino. Y creo que eso es difícil".
Brown agregó: "Cuando los jugadores saben que te preocupas y de forma genuina, no me importa quién sea, harán casi cualquier cosa por ti".
Popovich se mudó de California a San Antonio con su esposa y sus dos hijos, y comenzó su mandato con los Spurs, que, salvo un breve período como asistente de los Warriors de 1992 a 1994, se extendería por casi tres décadas y media.
EN ENERO DE 1999, Kerr se encontraba en la oficina de Popovich en San Antonio, tras firmar un contrato de firma e intercambio con los Spurs. Kerr había ganado tres campeonatos consecutivos con los Bulls, quienes estaban desmantelando su dinastía tras la retirada de Jordan. Popovich, por su parte, no había ganado ninguno. "Todavía no era 'Pop'", declaró Kerr a ESPN. "Era Gregg Popovich".
"Me cayó bien al instante. Todo lo que sabemos de él ahora era cierto en aquel entonces", dijo Kerr. "Tiene una capacidad única para conectar con personas de cualquier origen, con cualquier jugador, con cualquier persona cercana; se identifica con él".
Fue una temporada inusual acortada por el cierre patronal de la NBA, y no comenzó hasta el 5 de febrero. Los Spurs, con Tim Duncan y David Robinson, comenzaron lentamente, registrando un récord de 6-8.
"Según algunos informes, [Popovich] estaba en la cuerda floja", dijo Kerr. "Recuerdo lo bien que lo manejó frente al equipo, sin prestarle mucha atención y concentrándonos en cómo mejorar. Era increíblemente apasionado, más que una década después, diría yo, porque era una época diferente. Era una época diferente y nunca personal, pero increíblemente competitivo, apasionado y demostrativo, y no tenía miedo de arremeter contra Tim Duncan, David Robinson y el resto de nosotros. Pero tenía una forma única de hacerlo, y aún lo querías después".
Los Spurs ganaron su primer campeonato esa temporada y, a lo largo de esa carrera, su hábito de evadir comenzó a emerger públicamente, señalando la buena suerte de haber seleccionado primero a Robinson y después a Duncan.
"Sé que Phil [Jackson] era brillante, y sé que Pop es brillante, y que hay que tener talento", dijo Kerr. "Pero me encanta la humildad de Pop. Siempre ha sido una parte fundamental de su personalidad, de sus valores. Su lema, 'Golpear la Roca', se basa en la modestia, en realidad. Pensándolo bien, puedes golpearla 99 veces, pero es la centésima [la que la divide]. Es 'lento y constante, gana la carrera'. Todo con Pop se basaba en valores. Él sabía quién era. Sabía quién quería que fuera su equipo. Y todo encajaba. Todo tenía sentido perfecto".
Esos valores eran muchos, pero Kerr destaca dos.
"Su disposición a alzar la voz sobre temas sociales", dijo Kerr. "Sobre todo ahora".
Ese fue el número 1.
Los atletas y entrenadores se han pronunciado sobre estos temas durante décadas, dijo Kerr, pero a menudo han sido personas de raza negra, como Bill Russell, Jim Brown, Muhammad Ali u otros. Que un entrenador blanco de mayor edad lo haga, dijo Kerr, es diferente. Hubo otros que precedieron a Popovich en ese aspecto: Dean Smith en North Carolina y John Wooden en UCLA. Pero la lista no es larga.
"Es un patriota estadounidense muy singular", dijo Kerr. "Mucha gente del otro lado del espectro político lo cuestionaría, pero no creo que se pueda discutir. Sirvió en la Fuerza Aérea y les dirá que fue la experiencia más importante de su vida en cuanto a su desarrollo como persona, su visión del mundo, su perspectiva sobre la vida, las personas, la moral y todo lo demás. Y luego usó esa experiencia no solo para convertirse en el entrenador que sería, sino también para quejarse de la política del mismo país al que sirvió".
El segundo, según Kerr, fue el interés y la apertura de Popovich hacia la ciencia del deporte y la salud. Fue, según Kerr, el primero en dar descanso estratégico a los jugadores.
Fue una estrategia costosa. En 2012, cuando los Spurs recibieron una multa de 250,000 dólares por enviar a sus titulares a casa antes de un partido televisado a nivel nacional en Miami, Popovich no se inmutó.
"La liga debe comprender que la ciencia de lo que hacemos es mucho más sofisticada que antes, y definitivamente hemos ganado años de vida", declaró al San Antonio Express-News en 2017. "Así que es un sacrificio: ¿Quieres ver a este jugador en este partido o quieres verlo durante tres años más de su carrera? ¿Y quieres verlo llegar a los playoffs porque no se lesionó?
Años después, nació la "gestión de carga de trabajo", el término y la práctica, a pesar de los cambios en las reglas y la resistencia de la propia liga. El movimiento, según Kerr, apunta a Popovich.
"Descansar en la NBA... eso fue todo él".
Shams Charania explica por qué Gregg Popovich dejará su cargo como entrenador en jefe de los San Antonio Spurs después de 29 temporadas.
TRAS LA MEDALLA DE BRONCE de Team USA en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, Jerry Colangelo, veterano ejecutivo de los Suns, supo que era necesario un cambio. La actuación del equipo estadounidense había sido una vergüenza nacional, muy alejada de los estándares de las ediciones anteriores que se llevaban el oro cada cuatro años. Y la derrota fue especialmente dolorosa para Popovich, quien la vivió de cerca como uno de sus entrenadores asistentes.
Así que, en junio de 2005, dos meses después de convertirse en el nuevo director de Team USA, Colangelo reunió a las figuras más destacadas del deporte en el Salón de la Fama del Deporte Ítalo-Estadounidense en Chicago. La misión era encontrar un nuevo entrenador que pudiera devolver al Team USA a su posición como la potencia dominante del baloncesto mundial.
En una sala de conferencias, Colangelo analizó a todos los entrenadores que habían formado parte de Team USA desde la década de 1960. Analizó a los jugadores que habían jugado en los equipos olímpicos anteriores. "Los Michael Jordan, los Jerry West", declaró a ESPN.
Colangelo mostró un tablero con entrenadores universitarios y profesionales. Encabezando la lista universitaria estaba Mike Krzyzewski, de Duke. Encabezando la lista de entrenadores de la NBA, estaba Popovich, quien formó parte del cuerpo técnico bajo Brown en 2004. Hubo consenso en la sala: Ellos dos eran los mejores candidatos.
Colangelo llamó primero a Popovich para evaluar su interés.
"En mi opinión, no demostró mucho entusiasmo", dijo Colangelo. "Primero, era su personalidad, la cual no conocía bien, y, segundo, todavía le dolía la experiencia del año anterior.
Entonces, cuando llamé al Coach K, casi saltó a través del teléfono. Estaba lleno de emoción y entusiasmo. Y así fue cuando tomé la decisión. Me reuniría con el Coach K. Cenamos en un restaurante en Las Vegas, y al final de la noche, prácticamente había decidido que sería él. Pero sentí que, de cualquier manera, no podía equivocarme.
Colangelo explicó su decisión públicamente, mencionando la poco inspiradora llamada telefónica con Popovich.
"Eso le molestó mucho", dijo Colangelo. "Me envió una carta. No lo critiqué. No fue eso en absoluto. Pero le dolió ver algo así, ese tipo de referencia. Y aunque estuvimos en presencia el uno del otro durante varios años, no teníamos ninguna relación".
Krzyzewski entrenó al Team USA para ganar medallas de oro en 2008 y 2012, con un cuerpo técnico que incluía a algunos de los rangos universitarios y profesionales, pero no a Popovich.
Luego, en 2015, cuando Krzyzewski estaba listo para retirarse como entrenador de Team USA el verano siguiente a los Juegos Olímpicos de Río 2016, Colangelo buscaba un sucesor. Llamó a Popovich. Ambos se reunieron en Bernardus Lodge, en Carmel Valley, al norte de California, cerca de la casa de Colangelo.
"Bastó con que nos reuniéramos para comer y pasar unas horas juntos, y lo arreglamos todo", dijo Colangelo. "Y sí quería pensar un poco al respecto".
Popovich lo llamó después.
"Si me quieres", le dijo a Colangelo, "me apunto".
Era un honor que Popovich había intentado alcanzar durante la mayor parte de los últimos 50 años: fusionar su amor por el deporte con su amor por la patria. Y esta vez, sería el líder.
El verano siguiente en Las Vegas, Popovich y Krzyzewski partieron el pan por primera vez durante una cena del personal del Team USA en el hotel Wynn.
Para cuando compartieron mesa, sus caminos a través del deporte eran inquietantemente similares.
Ambos provenían del Medio Oeste. Ambos habían asistido a academias militares: Popovich en la Fuerza Aérea, Krzyzewski en el Ejército. Ambos habían jugado bajo la dirección de Bob Knight: Krzyzewski en Army, Popovich en las Pruebas Olímpicas de 1972. Ambos habían entrenado a los mismos equipos durante décadas, manteniendo una excelencia que les permitía aspirar a títulos. Ambos tenían una gran pasión por la gastronomía y el vino.
Sin embargo, a pesar de los corolarios y del distante respeto mutuo entre ellos, Popovich y Krzyzewski nunca habían pasado mucho tiempo juntos.
"Lo conocía", dijo Krzyzewski a ESPN, "pero no éramos cercanos".
Entonces, se sentaron en Las Vegas y conversaron.
"Era como si se conocieran desde siempre", dijo Colangelo.
"Creo que ambos estábamos esperando convertirnos en amigos cercanos", dijo Krzyzewski.
Krzyzewski había sido un gran admirador de Popovich durante muchos años, aunque desde lejos.
"Siempre he estudiado el liderazgo", dijo Krzyzewski. "Enseño [en Duke] y doy conferencias por todo el país sobre liderazgo y trabajo en equipo, y antes de conocerlo, admiraba su liderazgo".
Vio cómo Popovich forjó relaciones profundas con sus jugadores, cómo trabajó con Robinson y Duncan y construyó un sistema donde jugaban juntos y se complementaban, con Robinson como mentor del joven Duncan, en lugar de competir entre sí. Vio cómo, con el paso de los años, los jugadores se apropiaron de la cultura que Popovich intentaba establecer; cómo "La Filosofía Spurs" se convirtió en un ideal que los veteranos transmitían a los nuevos jugadores. Vio cómo los equipos de Popovich compartían el balón, cómo manejaba las alineaciones.
Muchos de estos ideales eran reflejo de los de Krzyzewski en Duke.
"Él influyó en más personas de nuestro deporte que nadie", dijo Krzyzewski. "Probablemente sea el entrenador más singular de todos los tiempos – profesional, amateur. Es tan bueno como cualquiera, pero creo que nadie puede ser como él. Hizo tantas cosas que cuesta creer que una sola persona pudiera hacer todo eso".
Los dos se reunieron en Las Vegas cuando Popovich estuvo en la ciudad para el campamento de entrenamiento de Team USA. Krzyzewski conocía la presión del puesto de entrenador principal de Team USA.
"A menos que estés sentado en ese asiento, no sabes cómo se siente", dijo. "Todo el mundo te dice que será algo garantizado y todo eso, y no lo es".
Creía que Popovich podía con ello. Y tenía razón.
En el escenario mundial más prestigioso del deporte, Popovich dirigió al Team USA hasta la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021. Tras el partido por la medalla de oro, una victoria por 87-82 contra Francia, que vengó una derrota en la fase de grupos, Colangelo y Popovich se reencontraron. Popovich sabía lo que significaba ese momento: para él, para su país y para el Team USA.
"Pop se sintió muy aliviado", dijo Colangelo. "Sintió una presión increíble, en mi opinión, en el partido por el campeonato. Al terminar, nos abrazamos, y fue un momento muy emotivo".
A BROWN LE GUSTA hablar sobre uno de los principios fundamentales de su carrera como entrenador del Salón de la Fama, que se extendió durante casi seis décadas antes de dejar un puesto de asesor en la Universidad de Memphis en 2023 a los 82 años: brindar oportunidades a otros entrenadores.
"Se supone que hay que devolver el favor", dijo Brown. "Esa es la clave".
Es lo que un entrenador puede dejar tras de sí, más allá de victorias, derrotas y otros elogios. Y al repasar Brown su propia carrera, es quizás el logro que más aprecia, con Popovich como uno de los varios beneficiarios.
Y mientras Brown evalúa la carrera de Popovich, aprecia cómo su exasistente ha logrado y priorizado lo mismo, tal vez en un grado sin precedentes en la historia de la NBA.
En las plantillas y organizaciones de toda la liga, se pueden encontrar discípulos de los Spurs, ya sea en el cuerpo técnico, en las directivas o en numerosos departamentos de operaciones de baloncesto. Basta con lanzar una piedra en cualquier dirección para encontrar a alguien que, en algún momento, pasó por el programa de Popovich en San Antonio.
Will Hardy del Utah Jazz, Ime Udoka de los Houston Rockets, Kerr, Quin Snyder de los Atlanta Hawks y Doc Rivers de los Milwaukee Bucs tienen vínculos con Popovich y los Spurs.
En cuanto a gerentes generales, Sam Presti, del Oklahoma City Thunder, y Sean Marks, de los Brooklyn Nets, son exalumnos de los Spurs. Y hay innumerables otros entrenadores asistentes, ejecutivos de la gerencia, cazatalentos y personal de operaciones de baloncesto cuyos primeros currículums incluyen una estancia en San Antonio.
Pero cuando Colangelo analiza el juego de hoy, considera otro aspecto del legado de Popovich: una prioridad diferente, pero que indudablemente cambió el juego.
"Estaba muy por delante de la mayoría de la liga en cuanto a jugadores europeos", dijo Colangelo.
La NBA ha reclutado a jugadores internacionales desde la década de 1960, pero hacerlo era poco común y a menudo objeto de un intenso escrutinio. Sin embargo, los Spurs fueron pioneros en lo que pronto se convertiría en la tendencia moderna. Encontraron futuros miembros del Salón de la Fama en Manu Ginóbili, un escolta argentino seleccionado en el puesto 57 (la penúltima selección) en 1999, y Tony Parker, un base armador francés seleccionado en el puesto 28 un año después.
A medida que pasaron los años, los Spurs continuaron invirtiendo fuertemente en la búsqueda de talento internacional en el extranjero, y su vestuario estaba compuesto por jugadores de diferentes culturas, orígenes e idiomas, incluidos jugadores de Australia, China, Turquía, Serbia, Italia y Nigeria.
Y cuanto más ganaban los Spurs, más los copiaban otros equipos, intentando encontrar sus propias joyas ocultas en todo el mundo.
Al comenzar la temporada 2024-25, había 125 jugadores internacionales —aproximadamente una cuarta parte de la NBA— de 43 países diferentes en las plantillas de la noche inaugural. Los últimos seis premios al Jugador Más Valioso de la NBA se han otorgado a jugadores nacidos fuera de Estados Unidos, una tendencia que sin duda continuará este año, con los tres finalistas —Nikola Jokic de los Denver Nuggets (que busca su cuarto), Shai Gilgeous-Alexander de Oklahoma City Thunder y Giannis Antetokounmpo de Milwaukee Bucks— provenientes de otros países.
"Había jugadores de todo el mundo, y aquí en Estados Unidos la gente simplemente no se daba cuenta ni lo respetaba, o ambas cosas", dijo Popovich en 2023. "En la década de 1980, cuando me convertí en entrenador asistente y venía a buscar a estos jugadores o a evaluarlos ... era como un niño en una tienda de dulces. Había muchísimos jugadores excelentes en esa época".
Los Spurs, por supuesto, siguen a la vanguardia, con el francés Victor Wembanyama, la primera selección en 2023, representando el futuro de la franquicia y la liga.
DESPUÉS DE UNA DESMORALIZANTE derrota en el Juego 6 ante los Houston Rockets en el Chase Center en San Francisco el viernes, el alero de los Golden State Warriors Draymond Green se sentó en la tarima posterior al juego, hablando de la derrota y sus ramificaciones para los playoffs.
Pero por muy importante que fuese el partido de los Warriors, parecía insignificante. Esa mañana, los Spurs anunciaron que Popovich dejaba su puesto como entrenador.
Draymond Green got emotional talking about Gregg Popovich tonight. pic.twitter.com/fALcQLqJV3
— Josh Paredes (@Josh810) May 3, 2025
Para Green, la noticia fue un duro golpe. Popovich lo había entrenado durante los Juegos Olímpicos de Tokio, y ambos habían forjado un vínculo. Y tras la derrota ante Houston, Green estaba tan ansioso por rendirle homenaje, que interrumpió la pregunta de un periodista y comenzó a explicar lo que Popovich significaba para él.
Como tantos otros, Green buscó desmitificar el exterior duro por el cual Popovich fue a menudo conocido, y en cambio revelar la humanidad y generosidad que se esconde debajo.
"Es uno de los seres humanos más increíbles", comenzó Green. "Sabes, tienes ese muro que todo el mundo ve ..."
"Si haces una pregunta tonta, te va a aplastar", dijo. "Parece como si fuese un viejo cruel. Y es todo lo contrario. Todo lo contrario. La persona más amable con la que podrías estar. Se preocupa tanto por la gente".
Hizo una pausa.
"Tuve la suerte y el honor de tener la oportunidad de pasar un verano con él y jugar para él", dijo Green, con la voz empezando a quebrarse.
Green reveló que le regaló a Popovich los zapatos que usó en el partido por la medalla de oro de 2021 y que Popovich los usó la siguiente vez que los Warriors se enfrentaron a los Spurs. Cada abrazo desde entonces, dijo Green, significó aún más.
"Fue horrible jugar contra los Spurs este año, mirar hacia el otro lado y no verlo ahí", dijo. "Y saber que nunca volveré a tener esa oportunidad, solo desearía tener una última vez para abrazarlo en la banda antes del partido. ... Sé que sueno como si estuviera muerto, pero no lo está.
"Él ha significado tanto para esta liga y significa tanto para mí".
Green hizo una pausa nuevamente, para recomponerse.
"Bien hecho".