Ganar el campeonato del torneo de la NCAA con UConn sería la cereza del pastel en la ilustre carrera de Paige Bueckers en el baloncesto universitario.
STORRS, Connecticut -- Si Paige Bueckers está sintiendo las emociones del día que honra las jugadoras de último año, no lo demuestra. La escolta de las UConn Huskies entra a la cancha del Pabellón Gampel, flanqueada por sus hermanos, tomados de la mano. Su hermana solloza, y muchas de sus compañeras ya tienen lágrimas en los ojos, pero Bueckers luce una leve sonrisa.
Se llevan a cabo los ritos habituales del día de las seniors: Bueckers recibe una camiseta enmarcada y posa para muchas fotos mientras ella y tres compañeras de equipo son homenajeadas. Pero la atención de los 10,000 aficionados en las gradas que se quedaron para la ceremonia después del final de la temporada regular de las Huskies se centra en Bueckers, preguntándose qué sigue. Iluminada por un foco en la pared este, una cortina negra cae para revelar una pequeña bandera que marca la incorporación de Bueckers a las Huskies of Honor, que conmemora a las mejores jugadoras de la legendaria historia del baloncesto femenino de UConn.
Con los brazos cruzados, Bueckers observa brevemente la revelación, pero enseguida se vuelve para charlar con sus compañeras. Los logros individuales de Bueckers compiten con los de las grandes figuras de la historia de UConn, pero quiere colgar otro banderín en Gampel. Y este año -- en realidad, este domingo -- marca su última oportunidad para lograrlo.
La forma en que se desarrolle esta March Madness para Bueckers y las Huskies, cabezas de serie No. 2, determinará, para bien o para mal, en gran medida cómo se recordará su carrera en UConn.
Cuando Bueckers llegó a UConn en el verano de 2020, el programa ostentaba 11 títulos nacionales, pero ninguno desde 2016, el último año de Breanna Stewart. Los campeonatos son la norma en Storrs. Rebecca Lobo tiene uno. Sue Bird, Maya Moore y Tina Charles ganaron dos. Diana Taurasi ganó tres y Stewart cuatro. Tras cuatro años sin uno, Bueckers fue considerada la jugadora que ayudaría a romper la sequía.
Pero un campeonato se ha vuelto esquivo para Bueckers y las Huskies. Ella ganó el premio a la jugadora nacional del año en 2021 y llevó a UConn al Final Four cada año que ha estado en la cancha, incluyendo un viaje al partido por el campeonato nacional. Pero el premio mayor nunca ha estado en sus manos.
Aún hay tiempo. Mientras UConn se dirige al partido del campeonato del domingo contra South Carolina, primera cabeza de serie (domingo 3:00 p.m. ET, por ESPN+), en Tampa, Bueckers está rodeada por la mayor profundidad y talento que ha tenido en una carrera de marzo: la tiradora Azzi Fudd y la deslumbrante estudiante de primer año Sarah Strong. Si gana un campeonato, Bueckers asegurará su final de ensueño, regresará a las Huskies a la cima y se asegurará el único galardón que le faltaba en su currículum hasta este momento. Si se queda corta, sería considerada la mejor jugadora de UConn que nunca ha ganado un título.
Las posibilidades de Bueckers de cortar las redes dependen de su capacidad para liberarse de esa carga, enterrarla y tomar las riendas cuando su equipo más lo necesita. Y de no creer que el resultado de este domingo la definirá en última instancia.
"No se ganan 11 campeonatos nacionales sin jugadoras potentes, motivadas y sobresalientes que se esfuerzan al máximo día a día. [Pero] ese objetivo que tienen es su mayor fortaleza y su mayor debilidad", declaró a ESPN el entrenador de UConn, Geno Auriemma. "Lo que define quién eres, cuán grandiosa eres, sin control ni gestión adecuada, también será lo que más te lastime.
”El truco está en, ¿cómo lo manejas? ¿Cómo evitas que el miedo a "¿y si no soy lo suficientemente buena?" se interponga en tu camino? Y esa es la clave especial de las grandes”.
CUANDO LLEGÓ BIRD a Storrs, antes de la temporada 1998-99, UConn solo había conseguido un campeonato nacional. Cuatro temporadas antes, Lobo lideró a las Huskies en una racha mágica de 35-0 hacia el título en Minneapolis. Al igual que Lobo antes que ella y Taurasi, quien jugó después de ella, Bird ayudó a construir lo que ahora se considera una de las dinastías más grandes del deporte.
Entre todos los equipos masculinos y femeninos de la NCAA, las Huskies ostentan el récord de más títulos (11, empatadas con el equipo masculino de UCLA), apariciones en el Final Four (24, incluyendo un récord de 14 consecutivas entre 2008 y 2022), temporadas invictas (seis) y la racha de victorias más larga (111 partidos entre 2014 y 2017). Durante este torneo, UConn logró su 31ra. participación consecutiva en el Sweet 16, extendiendo la racha más larga en la historia del torneo de la NCAA. El lunes, Bueckers se convirtió en la única jugadora en la historia del torneo de la NCAA en registrar cuatro juegos de 25 puntos en el Elite Eight.
.@RebeccaLobo says Paige Bueckers is playing the best basketball of her career 🙌 pic.twitter.com/wGO5N8GVHS
— espnW (@espnW) March 25, 2025
El casi absurdo estándar de grandeza en Storrs, incluso sorprende a Bird, futura miembro del Salón de la Fama, cuando ingresa a las instalaciones de práctica del equipo y observa las distintas filas de banderines de los campeonatos, ex jugadoras del año, All-Americans y atletas olímpicas.
"Por un lado, estoy muy orgullosa de que mi nombre siquiera esté ahí arriba, de haber ayudado a colocar dos banderines allí", dijo Bird, quien guió a las Huskies a su segundo y tercer título en 2000 y 2002. "Luego miro mi nombre, y ves los años que lleva debajo, y es el único lugar donde eres All-American y jugadora nacional del año una vez, y pareces una tonta porque estás rodeada de gente que fue All-American tres y cuatro veces. ... Pienso: 'Gracias a Dios por el lado olímpico, o si no, no tendría años bajo mi nombre'.
"Estoy medio bromeando, pero a la vez no".
Cada una de las ocho previas jugadoras del año de UConn ganó al menos un título nacional; cinco tienen más de uno. Sin embargo, Auriemma insiste en que irse de UConn sin un anillo no le restará nada a Bueckers.
"Hay muchas grandes jugadoras que han tenido carreras increíbles y que nunca han ganado un campeonato nacional ni han llegado a un Final Four", dijo el entrenador.
Quizás los campeonatos no tengan por qué determinar el impacto de alguien, dijo Bird. Pero hablando de las grandes de todos los tiempos, dijo: “Creo que es el máximo factor decisivo”.
Bueckers comprendió el legado y las expectativas que se le presentaban al comprometerse con las Huskies. Eligió jugar en UConn con la intención de ganar campeonatos nacionales, consciente de lo que implicaba emprender ese camino.
"Si vas a rehuirle a todo y no quieres esa presión", le dijo ella a ESPN, "entonces simplemente no vengas a UConn".
Paige Bueckers anota para superar a Diana Taurasi en el noveno lugar de la lista de máximas anotadoras de todos los tiempos de UConn.
DESPUÉS DE LA PRIMERA TEMPORADA DE BUECKERS, parecía que recuperar el título para Storrs era cuestión de tiempo, no de posiblemente. En 2021, se convirtió en la primera novata en ganar el Premio Wooden y el premio a la Jugadora Naismith del Año, e impulsó a las Huskies a otro Final Four. Ya era una de las mayores estrellas del baloncesto en la cancha, y su fama alcanzó un nuevo nivel ese mismo año cuando la NCAA finalmente permitió a los atletas universitarios beneficiarse de su nombre, imagen y semejanza (NIL, por sus siglas en ingles).
Después de eso, poco salió como estaba previsto.
El programa atravesó su peor racha en décadas debido a las lesiones. Bueckers se quedó fuera la mayor parte de su segunda temporada en 2021-22 con una fractura de la meseta tibial y un desgarro de menisco antes sufrir un desgarro del ligamento cruzado anterior (LCA) en agosto de 2022, dejándola descartada para su tercer año.
Cuando Bueckers regresó a la cancha en noviembre de 2023, todo parecía finalmente encajar. Las Huskies estaban prácticamente a su potencia máxima y tendrían un año para consolidar su química. Y entonces, como Bueckers le contó a ESPN, llegaron “golpes fuertes uno tras otro”.
Fudd y otras cuatro compañeras de equipo sufrieron lesiones que pusieron fin a sus campañas durante los dos primeros meses de la temporada 2023-24. Desde el segundo año de Bueckers, UConn ha sufrido 12 lesiones que ponen fin a la temporada, ninguna tan significativa como la de Fudd. Siendo la recluta No. 1 al año siguiente de Bueckers, estas buenas amigas firmaron con UConn con la esperanza de liderar una nueva era de dominio para el programa. Sin embargo, solo habían compartido la cancha 17 partidos en sus dos primeras temporadas juntos.
Bueckers sintió profundamente la pérdida de sus amigas y compañeras de equipo.
"Te agota por completo y te destroza mentalmente", dijo Bueckers. "Tengo una gran fe, creo firmemente en Dios y en que todo sucede por algo, pero a veces es inevitable preguntarse por qué".
Las lesiones eran solo una parte del peso que soportaba. Se había obsesionado con lo que decían de ella en redes sociales, absorta en las comparaciones con otras jugadoras. Se había centrado demasiado en los resultados, con el único objetivo en mente de ganar un campeonato nacional.
Bueckers lo reprimió. Internalizar las cosas le resulta natural, dice, y no siempre le resulta fácil ser vulnerable con los demás. Creía que era lo suficientemente fuerte para afrontarlo sola.
"A veces te despiertas ansiosa y no estás en tu estado habitual, como una niña pequeña feliz jugando al baloncesto. Pienso: '¡Qué ganas de que termine el partido de hoy!'", dijo Bueckers. "Simplemente por todas las cosas negativas que pueden venir con la presión de los demás, las redes sociales, las lesiones que fueron un desgaste para nuestro equipo".
Tras perder la semifinal nacional contra Iowa, se sinceró con Auriemma sobre lo que estaba pasando. Pero él ya presentía que algo no iba bien con su estrella.
Su juego en la cancha, sobre todo en la postemporada, casi nunca había sido mejor, al guiar a las Huskies, con pocas jugadoras y gran voluntad, a otro Final Four. Pero "aunque estamos ganando, estás jugando de maravilla, todo el mundo piensa que eres la mejor de la historia", añadió Auriemma, "eso no te hace sentir mejor".
Le recomendó que viera a un psicólogo deportivo que trabaja fuera de UConn, alguien con quien Bueckers ha estado trabajando desde entonces para desarrollar una mentalidad más firmemente arraigada en el ahora. El pasado no puede hacer nada por ti, y el futuro aún no ha llegado. Quédate donde estás, ella ha predicado durante toda la temporada, y gana el día.
"[Estoy] manteniendo en mente el panorama general", dijo Bueckers sobre ganar un campeonato, "pero también me concentro en dar las pinceladas pequeñas".
Solía tener una carpeta donde guardaba las cosas negativas que la gente decía de ella, como comprobantes que podía usar para demostrar que estaban equivocados. Ahora siente que está corriendo su propia carrera: "Me mantengo firme en mi postura y mi método funciona", dijo. "No intento ser nadie más ni lo que los demás quieren que sea".
"Siento que hay una sensación de calma, como si estuviera más segura de sí misma y no necesita preocuparse por esas comparaciones", dijo Fudd a ESPN. "Tiene una comprensión tan clara de quién es Paige Bueckers, no solo como jugadora de baloncesto, sino como persona".
UCONN NO PODÍA SIQUIERA COMPRAR una canasta.
Las Huskies perdían 10-6 tarde en el primer cuarto de un partido de segunda ronda del torneo de la NCAA contra South Dakota State en Gampel. Las Jackrabbits se mostraron imperturbables a pesar de jugar como visitantes en la llamada Capital Mundial del Baloncesto. Y el mal comienzo de las Huskies se extendió a Bueckers, cuyos dos primeros tiros rebotaron en el aro, lo que no fue el comienzo ideal para su último partido en casa en UConn.
Pero perseveró, y la situación cambió. Bueckers anotó sus primeros puntos con un par de tiros libres a 2:56 del final del periodo, y luego encestó 10 puntos consecutivos para las Huskies en los dos últimos minutos del cuarto. Un tiro en suspensión de media distancia. Una penetración a la canasta. Una suspensión en la zona. Y luego, el más contundente de todos, un triple con paso atrás justo antes del final del cuarto que todos en Gampel sabían que iba a entrar. Bueckers se dio una palmada en el pecho mientras retrocedía hacia el banquillo de UConn. Las Huskies nunca volvieron a ir perdiendo.
Pero no había terminado. Anotó sus siguientes cuatro intentos -- un fadeaway, un triple, otro tiro en suspensión y luego una suspensión -- ocho seguidos en total. Se mantuvo estoica durante la racha, concentrada en la jugada a mano, hasta que le envió un pase sin mirar hacia el costado a Ashlynn Shade, quien encestó un triple para poner a UConn arriba por 19, lo que provocó que Bueckers lanzara un puñetazo al aire con fuerza.
El resultado: un memorable final en Storrs para Bueckers. Veintidós días después de la ceremonia del día de las seniors, terminó con 34 puntos, con 14 de 21 en tiros de campo, igualando su mejor marca personal y su mejor marca en el torneo de la NCAA. Y, lo más importante, contribuyó a la victoria, dejando a UConn a cuatro victorias de un título.
Aun así, Auriemma ha mantenido que ninguna jugadora, ni siquiera Bueckers, puede ganar un campeonato por sí sola. Hasta ahora en el torneo, las Huskies han demostrado la potencia necesaria para ayudar a conseguirle uno a Bueckers.
"Creo que muchas de nosotras tenemos la mentalidad de que sí, de verdad queremos ganar un campeonato nacional", dijo Fudd. "Pero creo que la mayoría en el equipo pensamos que queremos hacerlo por Paige. Hemos visto todo lo que ha vivido y todo lo que hace por nosotras. ... Queremos corresponderle y hacer lo que sea por ella, y sabemos cuánto lo desea".
Is Paige Bueckers the most efficient player in the history of Women's College Basketball? She is certainly the most efficient in the last 25 years. (Research: Carter Roche, Jenni LaCroix and Her Hoop Stats.) pic.twitter.com/UbI5sv5NPc
— Rebecca Lobo (@RebeccaLobo) March 23, 2025
Auriemma dijo: “Hoy, creo que solo pensaba en ganar y fue incluso más eficiente de lo habitual. [Ella lleva] cinco años esperando este momento y espero que vengan muchos más”.
Auriemma sabe mejor que nadie que es esa capacidad de pensar en ganar -- y no obsesionarse con la posibilidad de perder -- lo que marca la diferencia en marzo. Él lleva décadas trabajando con jugadoras de gran talento y determinación: las Bird, las Taurasi, las Stewart y las Moore. Aquellas que se fijan metas ambiciosas, como múltiples honores All-American y títulos nacionales, y las alcanzan, pero también deben enfrentar la posibilidad de no alcanzarlas.
Es un proceso que implica caminar por la cuerda floja más estrecha y navegar por los caminos más finos.
"No le debes nada a nadie", le ha dicho Auriemma a Bueckers. "Y si no vuelves a jugar un partido en la Universidad de Connecticut, les habrás dado mucho más de lo que esperaban cuando llegaste, independientemente de lo que piensen los demás".
El truco, dijo Auriemma, es reemplazar la parálisis del miedo a perder con una voluntad de hacer lo que sea necesario para ganar y llevar a tus compañeras de equipo contigo. Y es evitar pensar que el resultado de estos partidos definirá tu vida. En cuanto cambias tu proceso y tratas las cosas de forma diferente a un partido normal, auguras problemas, dice.
Pero también se trata de poder mirarse al espejo y preguntarse: ¿Estás contenta contigo misma? ¿Estás contenta con tu proceso? ¿Estás contenta con el trabajo que realizas? ¿Estás contenta con cómo lideras a tu equipo? ¿Estás contenta contigo misma y te sientes cómoda con quien eres?
"Porque si lo estás", dijo Auriemma, "tu vida será fantástica, ya sea que salgas de aquí con un campeonato nacional o no. Y si no estás contenta contigo misma y ganas un campeonato nacional, eso no te hará más feliz. Hará más feliz a mucha gente a tu alrededor, pero no te hará más feliz."
Esta temporada, Auriemma ha visto una versión de Bueckers con un estado de ánimo diferente. Sí, en la cancha lidera la nación en ratio de asistencias por pérdidas de balón y es una de las jugadoras más eficientes del país, con un porcentaje inusual de 50-40-90: con al menos un 50% en tiros de campo, un 40% en triples y un 90% desde la línea de tiros libres. Pero él ve a alguien más en paz consigo misma, y probablemente en un mejor momento ahora que en cualquier otro momento de su carrera en UConn. Ganar no tiene mucho que ver con ello.
"Haber pasado por todo lo que he pasado -- no recuerdo, cuatro o cinco cirugías he tenido en todo este tiempo que llevo aquí -- me he recuperado de cada una con la cabeza en alto, sin cambiar mi forma de ser", dijo Bueckers. "Creo que aquí solo he crecido como individuo, como persona y como jugador, y estoy sumamente agradecida. Fue un sueño hecho realidad. No lo cambiaría por nada del mundo".