El receptor novato tiene rasgos explosivos que los Chiefs adoran, especialmente su habilidad para correr después de la recepción.
KANSAS CITY, Mo. -- El interés inicial de los Kansas City Chiefs en reclutar al receptor abierto Jalen Royals surgió debido a su capacidad para generar jugadas en la universidad. Royals logró 21 touchdowns y un promedio de 15.2 yardas por recepción en 20 partidos durante sus últimas dos temporadas en Utah State.
Cuanto más observaban a Royals, más veían cualidades adicionales que les recordaban a uno de sus mejores receptores abiertos, Rashee Rice.
"Su juego es muy similar al de Rashee", señaló el director de personal de jugadores, Ryne Nutt, después de que los Chiefs reclutaran a los Royals en abril en la cuarta ronda. "Tiene manos grandes, manos fuertes, y es muy bueno después de la recepción".
"(Correr tras la recepción) es una parte importante de nuestra ofensiva. Es algo que buscamos en los receptores. Buscamos velocidad. El chico corrió 4.40 yardas en el Combinado de Talento. Buscamos fuerza, y la tiene. Luego buscamos el correr rutas, y esa es probablemente un aspecto en el que Rashee tuvo que desarrollarse un poco, así que pensamos que eran similares en ese aspecto".
Los Chiefs no lograron muchas jugadas de pase importantes la temporada pasada. Una de las razones fue la pérdida de Rice a principios de año por una lesión de rodilla. Esperan que Rice regrese como parte de un grupo veterano de receptores abiertos que también incluye a Hollywood Brown, Xavier Worthy y JuJu Smith-Schuster.
Esto no elimina necesariamente las posibilidades de que Royals tenga minutos de juego como novato.
"Puede tener un impacto inmediato", aseguró Greg Castillo, cazatalentos regional del oeste de los Chiefs. “Su habilidad (para correr después de la recepción) destaca, y eso se vio reflejado durante sus tres años en Utah State. Puede separarse con la ruta corta y con la intermedia. Tiene muchísima versatilidad.
"Lo bueno de este jugador es su versatilidad pura. Puede superar a un oponente en cobertura de presión o puede pasarte corriendo. Cuando tiene el balón en sus manos, puede atravesarte".
Rice lideraba la NFL con 24 recepciones en los primeros tres partidos de la temporada pasada antes de su lesión de rodilla. También era el líder en yardas después de la recepción en ese momento con 185.
Los Chiefs extrañaron su habilidad para recibir un pase corto y convertirlo en una ganancia larga. Quizás tengan otra opción para eso en Royals, quien obtuvo más de la mitad de sus 834 yardas recibidas la temporada pasada después de la recepción.
"El simple hecho de intentar sumar un par de yardas después de la recepción definitivamente ha sido un factor en mi juego", dijo Royals. "Jugué como corredor de joven". Estoy acostumbrado a ganar yardas después del contacto. Quizás 3 yardas por recepción podrían ser útiles”.
Los Chiefs no necesariamente entraron al draft buscando un receptor con habilidades similares a las de Rice. Seleccionaron a un receptor en las dos primeras rondas de cada uno de los tres años anteriores, incluyendo a Rice en 2023 y a Worthy el año pasado.
Esas selecciones, además de los fichajes de Brown y Smith-Schuster en la pretemporada, les dieron a los Chiefs un buen comienzo para construir su plantilla en la posición de receptor. Pero cuando llegó la cuarta ronda y Royals estaba disponible, los Chiefs no pudieron resistirse.
"Vimos su video antes del Senior Bowl y pensamos: 'Oye, este chico es bastante interesante'", comentó Nutt. "Luego va al Senior Bowl y pensamos que lo hizo bien, así que se puso aún más en el radar. Luego va al Combine, corre 4.40 segundos y salta 36 pulgadas de longitud, y pensamos: 'Oh, este chico es explosivo'". Luego, involucramos a los entrenadores y lo contactamos por Zoom, hablamos y dijimos: "Sí, nos vendría bien este chico".
"Con Rashee regresando de su lesión y tratando de recuperarse, esperamos que este chico pueda dar un paso al frente, intentar conseguir minutos de juego y ayudarnos".