Llegó la hora de la verdad para los programas de baloncesto masculino de Florida y Houston en la NCAA; solo uno será campeón.
Y ahora quedan dos.
Florida y Houston tuvieron un buen desempeño durante la temporada regular. Ambos dominaron sus torneos de conferencia. Ambos son primeros sembrados. Y ambos derrotaron a rivales difíciles para alcanzar al partido por el campeonato del lunes en San Antonio.
Ahora, todo está en juego en la final del March Madness (8:50 p.m. ET en CBS).
Los Gators buscan su primer campeonato nacional desde sus títulos consecutivos en 2006 y 2007 con Billy Donovan, mientras que los Cougars buscan su primero en la historia del programa.
Myron Medcalf y Jeff Borzello analizan cada equipo y eligen cuál cortará las redes.
Florida Gators
Cómo Florida alcanzó el Final Four:
Ronda de 64: venció al No. 16 Norfolk State 95-69
Ronda de 32: venció al No. 8 UConn 77-75
Sweet 16: venció al No. 4 Maryland 87-71
Elite Eight: venció al No. 3 Texas Tech 84-79
Final Four: venció al No. 1 Auburn 79-73
¿Cómo podrán los Gators competir con el carácter físico de Houston? Esta ha sido la pregunta principal para todos los oponentes de Houston durante los últimos 11 años. Los equipos de Houston de Kelvin Sampson han terminado entre los 15 mejores en eficiencia defensiva ajustada en siete de las últimas ocho temporadas, lo que significa que los hombres grandes de Florida tendrán que ser implacables en los rebotes, atacar la pintura y jugar una defensa interior excepcional. Houston superó a Duke 19-12 en puntos de segunda oportunidad el sábado, y los Gators tendrán que reducir esa diferencia para ganar.
Pero este partido también se trata sobre la resistencia. Los Blue Devils estaban exhaustos al final del sábado por la noche, consecuencia de un agotador partido de 40 minutos contra Houston. Florida necesita que sus hombres grandes eviten las faltas, desafíen a los Cougars cerca del aro tanto en ataque como en defensa, y tengan la resistencia para jugar a un ritmo intenso durante dos mitades. Es una tarea abrumadora que solo un equipo ha logrado desde el 30 de noviembre contra Houston.
¿Quién debe dar un paso al frente por Florida? Will Richard. La lista de escoltas destacados que Houston ha mantenido a actuaciones ofensivas inestables en marzo es larga: Robert Wright III (Baylor), Julian Hammond III (Colorado), Egor Demin (BYU), Braden Smith (Purdue), Zakai Zeigler (Tennessee) y Tyrese Proctor (Duke). Walter Clayton Jr. podría sumarse a ese grupo el lunes.
Pero los Gators no son un espectáculo individual. Richard es el único miembro de la defensa titular de Florida que ha tenido tres actuaciones de un solo dígito en los últimos cinco partidos. El jugador senior de 1.93 metros (6 pies 4 pulgadas) encestó el 38% de sus triples la temporada regular, pero se quedó con 0 de 5 triples en sus dos partidos anteriores. Todo eso tiene que cambiar el lunes por la noche. Duke y sus tres selecciones de lotería proyectadas y el jugador nacional del año necesitaron más ayuda contra Houston, incluso con una ventaja de 14 puntos. Richard tendrá que aportar.
La potencial debilidad de los Gators: Darles a los oponentes demasiadas oportunidades en la línea de tiro libre. Florida fue uno de los 25 mejores equipos defensivos durante el último mes de la temporada. Es un elemento clave de sus remontadas a lo largo del torneo de la NCAA. Pero los Gators también han cometido demasiadas faltas recientemente. Nueve de sus últimos 11 oponentes intentaron al menos 22 tiros libres. Houston se benefició el sábado por la noche de un par de faltas costosas de Duke, anotando cuatro tiros libres cruciales en los últimos segundos. Esto podría volver a ocurrir el lunes por la noche si los Gators ponen a los Cougars en la línea de tiro libre con demasiada frecuencia.
Florida ganará si... Walter Clayton Jr. anota 25 puntos o más. Debido al estilo de juego de Florida y a su gran dependencia de Clayton como manejador del balón, los Gators solo llegarán tan lejos como él los lleve. Cuando es un anotador y creador de juego potente, los rivales se ven obligados a hacerle doble marca, creando más oportunidades para sus compañeros. Los Gators se enfrentarán a la mejor defensa de Estados Unidos y, aunque han superado pronósticos casi imposibles en el torneo de la NCAA, la remontada de Houston el sábado por la noche sobre Duke fue casi sin precedentes. Si Clayton se enracha el lunes por la noche, probablemente significará que los Gators, segundos clasificados a nivel nacional en eficiencia ofensiva ajustada, están en racha y han encontrado las fallas en la aclamada defensa de Houston. Si él tiene problemas, complicará todo lo que Florida quiere hacer contra Houston, especialmente si los Gators tienen otra desventaja en la segunda mitad que los separe de sus sueños de título. -- Myron Medcalf
Houston Cougars
Cómo Houston alcanzó el Final Four:
Ronda de 64: venció al No. 16 SIU Edwardsville 78-40
Ronda de 32: venció al No. 8 Gonzaga 81-76
Sweet 16: venció al No. 4 Purdue 62-60
Elite Eight: vencíó al No. 2 Tennessee 69-50
Final Four: venció al No. 1 Duke 70-67
¿Cómo pueden los Cougars contener a Walter Clayton Jr.? Si alguien va a frenar a Walter Clayton Jr., será la mejor defensa universitaria. Houston es increíblemente físico, tanto con el balón como sin él, y no les facilita nada a los rivales. Los Cougars probablemente intentarán impedir que Clayton reciba pases fáciles con ritmo y se asegurarán de que no tenga miradas limpias.
Pero Clayton no tuvo muchas miradas limpias contra Texas Tech ni Auburn, y aun así tuvo actuaciones históricamente buenas. Un aspecto a tener en cuenta será la línea de triples. Houston tiene una sólida defensa de triples, pero permite triples. Esa no es una fórmula para detener a Clayton.
¿Quién debe dar un paso al frente por Houston? Este es otro partido potencialmente enorme para J'Wan Roberts. Debería llegar con mucha confianza tras realizar las jugadas más importantes en los últimos segundos contra Duke: hacerle “box out” a Cooper Flagg para provocar la falta, anotar dos tiros libres y disputar el potencial tiro ganador de Flagg. Tuvo una actuación inconsistente durante el último mes, aproximadamente, y también se perdió dos partidos por una lesión de tobillo.
Tendrá que estar en su mejor momento contra Florida y su ataque de élite. Eso significa ser activo y agresivo en el rebote ofensivo y evitar las faltas en el otro extremo de la cancha. Los Gators tienen el tamaño y la profundidad necesarios para lanzar contra Houston el lunes por la noche, y Roberts tiene que mantenerse en la cancha.
La potencial debilidad de los Cougars: Houston no tiene muchas debilidades. Pero dos áreas a observar serán la línea de tiro libre y si los Cougars pueden evitar las sequías ofensivas que casi los dejaron en una situación muy difícil contra Duke. Houston ocupó el puesto 12 entre 16 equipos de la conferencia Big 12 en porcentaje de tiros libres defensivos tomados y el 14 en porcentaje de tiros libres ofensivos tomados. Los Cougars promediaron menos tiros libres intentados por partido que sus oponentes.
Florida no es bueno para llegar a la línea de tiro libre -- y es aún peor a la hora de ejecutar esos tiros --, pero si los árbitros no permiten que Houston sea físico y jugadores como Clayton, Will Richard y Thomas Haugh llegan a la línea, esas son malas noticias para los Cougars.
Mientras tanto, L.J. Cryer, sin ayuda de nadie, mantuvo a Houston a tiro el sábado, encestando múltiples triples contra los Blue Devils, pero no recibió mucha ayuda de sus compañeros hasta finales de la segunda mitad. Es difícil divisar que eso vuelva a funcionar.
Houston ganará si... Gana la guerra en los tableros y limita a Clayton. Afortunadamente para los Cougars, ambos están entre las especialidades de un equipo dirigido por Kelvin Sampson. Los Cougars son uno de los mejores equipos en rebotes ofensivos del país -- es un punto clave para Roberts y Joseph Tugler -- ocupando el décimo puesto en porcentaje de rebotes ofensivos y entre los 20 mejores en puntos de segunda oportunidad por partido. (Aunque Florida es enorme e incluso mejor en rebotes ofensivos, estadísticamente).
En el otro lado, los escoltas de Houston tendrán que atenerse a sus principios contra Clayton. Auburn tuvo cierto éxito al principio presionando contra él en pantallas y quitándole el balón de las manos, pero a medida que avanzaba el partido, se volvió consistente con su mano izquierda y encontró ritmo. Houston probablemente tendrá las mismas ideas: superar las pantallas, hacer coberturas fuertes, presionar con dos defensores para quitarle el balón de las manos a Clayton y asegurarse de que no tenga una mirada limpia. -- Jeff Borzello
Predicciones de Florida vs. Houston
Jeff Borzello: Houston gana, 67-65
Myron Medcalf: Houston, 70-67