¿Marcará Mike Vrabel en el 2025 la diferencia que necesitan los Patriots para volver a las temporadas ganadoras que acostumbraban?
FOXBOROUGH, Massachusetts -- La selección de primera ronda del draft, Will Campbell, emergió del túnel del Gillette Stadium en su primer día oficial como miembro de los New England Patriots, doblando la esquina hacia el campo junto al propietario Robert Kraft y el presidente del equipo Jonathan Kraft.
Con cada paso, con sus blazers impecablemente planchados y sus trajes y corbata, se acercaban más a las seis banderas de campeonato del Super Bowl que colgaban sobre la zona de anotación sur, orgullosos recordatorios de la prominencia de los Patriots de la primera década de los años 2000 y de los años 2010.
"Lo más importante para mí era que quería jugar para una organización con historia", dijo Campbell, mirando hacia las banderas rojas, blancas y azules del campeonato, el día después de que el ex tackle ofensivo de LSU fuera seleccionado con la cuarta selección global del draft. "La prueba está en el resultado con este lugar".
Pero la historia reciente no ha sido tan amable con los Patriots, que vienen de dos temporadas consecutivas con récord de 4-13. Sólo los Carolina Panthers han obtenido menos victorias durante ese período.
Kraft, quien compró la franquicia en 1994, dijo sin rodeos: "Los dos últimos años han sido realmente muy difíciles; los dos peores años de nuestra propiedad".
Como resultado, los Patriots han experimentado una transformación total en los últimos cinco meses con entrenadores, ejecutivos y jugadores. Su esperanza es que los cambios los hayan posicionado para cerrar la brecha con los Buffalo Bills, que han ganado los últimos cinco títulos de la AFC Este, mientras que también aceleran su camino de regreso a ser un contendiente al Super Bowl. ESPN estima que el total de victorias de los Patriots será de 8.5. El año pasado a esta misma altura, los Patriots tenían un total de victorias proyectado de 4.5.
Kraft, quien cumplirá 84 años en junio, actuó con urgencia a principios de enero al despedir al entrenador en jefe de primer año Jerod Mayo en las horas posteriores al último partido de la temporada regular de los Patriots contra los Bills.
"Toda esta situación es culpa mía", dijo Kraft, dándose una palmadita en el pecho, el día después de prescindir de Mayo. Se señaló a sí mismo por poner a Mayo en una "situación insostenible" al apresurarlo a asumir el cargo de sucesor de Bill Belichick a pesar de tener solo cinco años de experiencia como entrenador asistente.
"No me gusta perder. No me gusta perder como perdimos. Las cosas no se estaban desarrollando como nos hubiera gustado. Era hora de seguir adelante", dijo Kraft, añadiendo que su objetivo era "encontrar un entrenador que nos lleve de vuelta a los playoffs y, con suerte, al campeonato".
Mike Vrabel fue contratado ocho días después.
El mandato de Mike Vrabel como entrenador en jefe de los Tennessee Titans (2018-23), donde tuvo un récord de 54-45 en temporada regular y 2-3 en los playoffs, además de ser nombrado Entrenador del Año en el 2021, fue atractivo para Kraft. Al igual que los vínculos de Mike Vrabel con la gloria pasada de la franquicia como apoyador en tres equipos campeones del Super Bowl en 2001, 2003 y 2004.
Con la llegada de Mike Vrabel llegó una inyección de energía y cambio que la franquicia espera que la ponga en un nuevo rumbo.
"Quiero dar vida a nuestro equipo de fútbol americano", dijo Mike Vrabel. "Quiero dar vida a este edificio. Quiero dar vida a nuestros aficionados".
MIKE VRABEL NO PERDIÓ tiempo reuniendo su personal luego de ser contratado. Se centró en la confianza, la lealtad y aquellos que creía que estarían comprometidos con su plan. Mike Vrabel operaba con la creencia de que si la alineación falla, crecerían las grietas y sabotearían el éxito del equipo.
De sus 28 asistentes, 11 trabajaron previamente bajo su mando en Tennessee, particularmente el coordinador defensivo debutante Terrell Williams, el vicepresidente de operaciones y estrategia de fútbol americano John 'Stretch' Streicher y el director de rendimiento deportivo Frank Piraino. Los tres hombres fueron algunas de las primeras contrataciones de Mike Vrabel.
Mientras tanto, Mike Vrabel trajo de regreso a Josh McDaniels, asistente de Belichick en seis equipos campeones del Super Bowl, como coordinador ofensivo para trabajar estrechamente con Maye, como lo hizo con el futuro miembro del Salón de la Fama, Tom Brady.
McDaniels, de 49 años, nunca dirigió bajo las órdenes de Mike Vrabel, pero ambos tenían una conexión entrenador-jugador desde los ocho años que Mike Vrabel jugó en New England. McDaniels es el primer coordinador de la NFL desde al menos 1990 en tener tres períodos diferentes con el mismo equipo (2001-08; 2012-21; 2025-presente), según ESPN Research.
La incorporación del ex entrenador en jefe interino de los Chicago Bears, Thomas Brown, quien es el primer coordinador del juego aéreo en la historia de la franquicia y también trabajará con alas cerradas, fue una contratación que Mike Vrabel persiguió agresivamente después de entrevistarlo para el puesto de coordinador.
Mike Vrabel también retuvo a cuatro entrenadores de posición del personal de Mayo, liderados por el coordinador de equipos especiales Jeremy Springer.
Mike Vrabel está orgulloso del cuerpo de entrenadores que ha reunido, al que ha asignado "tres tareas simples": enseñar, desarrollar e invertir personalmente en los jugadores. Mike Vrabel espera que al generar confianza con los jugadores, ellos jugarán duro para él y el equipo y mostrarán más voluntad de salir de sus zonas de confort.
Los cambios, aunque no tan extremos, se extendieron a los directivos.
Lo más significativo fue la contratación de Ryan Cowden como ejecutivo oficial N° 2 del equipo. Cowden había trabajado anteriormente con Mike Vrabel en Tennessee de 2018 a 2022 como vicepresidente de personal de jugadores. La fusión de Cowden y Streicher (dos de los confidentes de Mike Vrabel) con el personal existente compuesto por el vicepresidente ejecutivo de personal de jugadores Eliot Wolf y los principales asesores como el ejecutivo de personal senior Alonzo Highsmith y el ex director de personal de jugadores Matt Groh (quien ahora trabaja más en contratos) ha sido un proceso en constante evolución.
Wolf señaló un posible momento decisivo para esta nueva dinámica durante un momento lleno de presión en el segundo día del draft: Los Patriots estaban cerca de hacer su selección a principios de la segunda ronda (N° 38 global) y estaban debatiendo entre el veloz corredor de Ohio State, TreVeyon Henderson, y otro jugador, según Wolf. En la sala del draft había opiniones divergentes. Finalmente, Wolf dijo que el otro jugador en la discusión fue seleccionado antes de la elección de los Patriots, tomando la decisión por New England. Pero Wolf se mostró satisfecho con el debate constructivo que llevó hasta ese momento.
"Creo que fue un gran paso en la dirección correcta en nuestra relación como compañeros de trabajo, porque para que esto funcione necesitamos desacuerdos productivos", dijo Wolf, quien se sentó entre Mike Vrabel y Cowden en la sala del draft.
Wolf también le da crédito a Mike Vrabel, Cowden y Streicher por mejorar el proceso de los Patriots en la búsqueda de agentes libres no reclutados, y ve a la clase de 16 jugadores de este año como una de las mejores que ha visto en un equipo del que ha sido parte durante sus 21 años de carrera.
Ese grupo, emparejado con una clase de draft de 11 miembros que ha sido vista favorablemente por la mayoría de los analistas del draft (Mel Kiper Jr. de ESPN lo calificó tercero más alto en la NFL), ha inyectado juventud muy necesaria en la plantilla como resultado de previo reclutamiento y desarrollo inconsistentes.
"No podemos estar de acuerdo en todo, no podemos simplemente acceder mutuamente sobre algo, así que creo que fue muy productivo desde ese punto de vista", dijo Wolf.
MILTON WILLIAMS SE CONVIRTIÓ en el jugador mejor pagado en la historia de los Patriots cuando firmó un contrato de cuatro años por 104 millones de dólares, incluyendo 63 millones de dólares en garantías, en marzo.
El tackle defensivo también estuvo entre los primeros jugadores de los Patriots sometidos a las tácticas motivacionales de Mike Vrabel en los primeros días de entrenamientos voluntarios de la temporada baja.
"El entrenador Vrabel me llamó la atención frente a todos, lo cual me gusta. Dijo, 'Si vas a estar aquí, tienes que marcar la pauta'", dijo Williams, quien pasó sus primeras cuatro temporadas en la NFL con los Philadelphia Eagles.
El destacado jugador del Super Bowl LIX había finalizado un ejercicio de acondicionamiento de velocidad en el tiempo asignado y se dio la vuelta para trotar de regreso a la línea de partida a un ritmo que permitió que otros compañeros de equipo lo alcanzaran. Mike Vrabel, irritado, quiso saber por qué.
"Él me dijo: 'No dejes que te alcancen. Si puedes [regresar] más rápido, hazlo'. " Desde entonces, en cada repetición he tratado de asegurarme de ser el primero en regresar", dijo Williams. "Siento que eso me ayudará a llegar a donde quiero estar, y los chicos que corren conmigo los motivarán a correr aún más duro".
El intercambio refleja un principio central de la filosofía de entrenamiento de Mike Vrabel.
"Vamos a estar moviéndonos. Vamos a exigir esfuerzo y finalización", dijo Mike Vrabel en su conferencia de prensa de presentación. La gente pregunta qué es lo innegociable. Nuestro esfuerzo y nuestro resultado serán el contrato que establezcamos con nuestros compañeros. Será mi responsabilidad asegurarme de eso.
Mike Vrabel también ha desintegrado la plantilla, abriendo el camino para que surjan nuevos líderes.
De los 91 jugadores en la plantilla, solo 47 de ellos estuvieron con los Patriots la temporada pasada, una tasa de rotación cercana al 50 por ciento. Según Elias Sports Bureau, esto empata con los Panthers por el cuarto mayor volumen de rotación de jugadores, solo detrás de Las Vegas Raiders (44 jugadores que regresan), Titans (44) y Minnesota Vikings (45).
Ha sido especialmente notable la pérdida de aquellos que tenían vínculos más profundos con los años de Belichick. El centro David Andrews y el centro largo Joe Cardona, los jugadores con más permanencia en el equipo (desde 2015) que formaron parte de dos equipos campeones del Super Bowl, fueron liberados. Habían sido los únicos jugadores que asistieron a la conferencia de prensa de presentación de Mike Vrabel, sentados en la primera fila mientras Mike Vrabel compartía su visión de la franquicia.
De repente, el profundo Kyle Dugger, seleccionado en la segunda ronda del draft de 2020, se convirtió en el jugador con más tiempo en los Patriots junto con el apoyador Anfernee Jennings y el liniero ofensivo Mike Onwenu.
"Todo ocurrió rápido", dijo Dugger con una sonrisa cómplice.
Mientras tanto, Williams ha emergido como un líder en el programa voluntario de temporada baja. Tiene bastante compañía.
Mike Vrabel quiere una defensa ofensiva que juegue "violentamente" y "en el lado opuesto de la línea de golpeo". Con ese fin, los Patriots invirtieron mucho en la agencia libre para el apoyador interno Robert Spillane (tres años, 33 millones de dólares), el apoyador externo Harold Landry (tres años, 43.5 millones de dólares) y el esquinero Carlton Davis III (tres años, 54 millones de dólares) para ayudar a una unidad que ocupó el último lugar en la NFL con 28 capturas la temporada pasada. Spillane y Landry son fuertes candidatos para ser capitanes, dada su historia jugando para Mike Vrabel en Tennessee.
Y luego está el mariscal de campo.
Mike Vrabel ha dicho que una de las razones por las que aceptó el trabajo de los Patriots fue la presencia de Maye, quien entra en su segundo año. Entonces, usar las primeras cuatro selecciones del equipo en el draft en la ofensiva (Campbell, Henderson, el receptor Kyle Williams y el centro Jared Wilson) fue una estrategia intencional para brindar más infraestructura alrededor de Maye. También lo fue la contratación del receptor agente libre Stefon Diggs (tres años, 63.5 millones de dólares) y del veterano mariscal de campo N° 2 Joshua Dobbs como orientador alentador, entre otros movimientos.
"Obviamente, es algo inherente al puesto. Me gustaría considerarme un líder este año. Creo que estoy trabajando para lograrlo", dijo Maye.
Al menos un compañero de equipo ha notado la evolución de Maye en esa área.
"[Él] quizás tenga incluso más confianza", dijo el receptor veterano de nueve años Kendrick Bourne. "Al salir de ese caparazón, se convertirá en veterano. Creo que eso es lo que está aceptando".
LA ÚLTIMA VICTORIA DE LOS PATRIOTS en la AFC Este (23-16 sobre los Bills en el final de la temporada regular de 2024) reforzó lo mal que les ha ido en la división. Una derrota les habría asegurado la primera selección del draft.
Así que, incluso cuando realmente ganaron, no lo hicieron.
En los casi cinco meses que han transcurrido desde que Mike Vrabel fue contratado, los Patriots creen que han tomado medidas para cerrar la brecha con los Bills en la AFC Este, que siguen siendo el equipo a vencer con el actual Jugador Más Valioso de la NFL, Josh Allen, como mariscal de campo. Los Miami Dolphins terminaron en segundo lugar la temporada pasada con un récord de 8-9, y esperan que un enfoque en las incorporaciones a la línea ofensiva ayude a mantener saludable al mariscal de campo Tua Tagovailoa, frecuentemente lesionado. Los Jets, que terminaron en tercer lugar (5-12), han hecho borrón y cuenta nueva con el entrenador de primer año Aaron Glenn y el gerente general de primer año Darren Mougey.
"Creo que seremos mucho más competitivos este año", dijo Wolf. "No me gusta generar expectativas, pero hicimos muchas cosas durante la pretemporada que nos resultaron ventajosas de cara al futuro".
Dos cazatalentos vinculados a la AFC Este están de acuerdo.
"Esta es la mejor temporada baja que ellos han tenido en mucho tiempo. Siento que son la mayor amenaza para los Bills", dijo un cazatalentos.
En concreto, el cazatalentos señaló que, si bien los Patriots pagaron un contrato récord para el equipo por Williams, sigue siendo un jugador en ascenso, y un tándem de tackle defensivo formado por Williams y Christian Barmore (asumiendo que recupere la salud por completo tras un diagnóstico de coágulo sanguíneo) podría ser el mejor de la AFC.
El otro cazatalentos trazó un paralelo con el modo en que se construyeron los equipos Titans de Mike Vrabel, liderados por Jeffery Simmons y una ola de linieros defensivos complementarios, y vio un panorama similar desarrollándose en New England.
"Mire la historia de los equipos de Mike Vrabel: jugarán duro y reflejarán su personalidad", dijo el cazatalentos.
Del mismo modo, en la ofensiva, se ha puesto un gran énfasis en intentar solidificar la línea ofensiva e impulsar el juego terrestre para ayudar a Maye, tal como los Titans intentaron hacerlo en Tennessee.
Pero aunque uno de los cazatalentos reconoció que la línea ofensiva debería ser mejor que la temporada pasada (Campbell probablemente será titular en tackle izquierdo y el equipo fichó al veterano agente libre Morgan Moses como tackle derecho), todavía se preguntan si los Patriots han hecho lo suficiente. Los Patriots ocuparon el puesto N° 31 en la NFL en porcentaje de duelos ganados en bloqueo de pase la temporada pasada y fueron número 32 en la temporada 2023.
Las dificultades de los Patriots para desarrollar jugadores en posiciones de habilidad también han sido una preocupación. Pero, en general, coinciden en que los Patriots están en una mejor posición que en los últimos años.
"Muchas caras nuevas, muchos veteranos, chicos que han jugado a un alto nivel", dijo Maye cuando se le preguntó sobre las incorporaciones de la temporada baja. "Encontramos respuestas en muchos lugares diferentes ... Consigan jugadores que puedan venir aquí y ayudarnos a ganar ahora. Y si a eso le sumamos el talento joven que hemos tenido en los últimos drafts, creo y espero que vamos por buen camino".