El ex mariscal de campo de Colts agradeció a Jim Irsay por lo que hizo por su carrera en la NFL
Cuando el mariscal de campo miembro del Salón de la Fama, Peyton Manning, se separó de los Indianapolis Colts en 2012, dejó atrás una ciudad muy diferente a la que encontró a su llegada en 1998.
Y aunque el éxito del exjugador de los Colts tuvo mucho que ver con la transformación de la ciudad en un centro deportivo y una ciudad obsesionada con el fútbol americano, Peyton Manning atribuyó a Jim Irsay ser la razón principal.
Jim Irsay, dueño del equipo desde 1997, falleció el miércoles a los 65 años. Un día después, en el programa "NFL Live" de ESPN, Manning recordó la evolución de Indianapolis bajo la dirección de Irsay.
"Cuando llegué allí, el baloncesto de Indiana, las carreras de autos, las 500 Millas de Indianapolis... eso era todo", recordó Peyton Manning. “Creo que el fútbol americano era el tercer deporte. Quizás no. El golf podría haber estado entre ellos. Y de repente, debido al compromiso que Jim asumió con la victoria... contrata a Bill Polian, quien había reconstruido a los Buffalo Bills, había fundado a los Carolina Panthers como una nueva franquicia, los lleva al Campeonato de la NFC, luego recluta a Edgerrin James y, obviamente, renueva a Marvin Harrison, quien ya estaba allí. Y de repente, la afición dice: ‘Oye, los Colts le están ganando a Miami, le están ganando a Buffalo, están ganando su división’. Y de repente, ¡oye, los Colts van en serio!’".
Eso inició una transformación de la ciudad: de una ciudad de baloncesto a una ciudad obsesionada con el fútbol americano.
“Ante tus ojos, Indianapolis se convirtió en la ciudad más grande del fútbol americano. El fútbol americano universitario va en ascenso. Los aficionados usan más camisetas en un partido de los Colts que en cualquier otro estadio. Y eso se debió al compromiso de Jim. Ese fue su compromiso con la ciudad: les traería un equipo ganador una vez que asumiera el control, y lo hizo”.
Los Colts, en desacuerdo con la ciudad por el contrato de arrendamiento del estadio, coquetearon con la idea de trasladar la franquicia a principios de la década de 2000. Un equipo perdedor que carecía del apoyo de la afición (los Colts tuvieron notoriamente problemas con los apagones televisivos en la década de 1990) podría haber sido más fácil de dejar ir que un equipo con reputación de ganar constantemente.
"Había todo tipo de rumores sobre nuestra posible mudanza a Los Angeles o algo por el estilo", dijo Manning. "Jim siempre quiso quedarse en Indianapolis, pero pensaba: 'Oye, tenemos un equipo realmente bueno. Es divertido verlos jugar. Consigámosles un nuevo estadio para jugar'. Y de repente, el Lucas Oil Stadium ya estaba construido”.
Los Colts ganaron el Super Bowl XLI después de la temporada 2006, lo que los consolidó aún más como un equipo a tener en cuenta. Dos años después, inauguraron su nuevo estadio. Esto contribuyó a consolidar el futuro del centro de Indianapolis como destino de grandes eventos deportivos como la Final Four y permitió que la ciudad albergara su único Super Bowl en febrero de 2012.
Sobre su relación con Jim Irsay, que siempre se vio afectada por la difícil decisión de este de despedir a Peyton Manning en 2012, Manning señaló: "Le estaré en deuda por lo que hizo por mí, al permitirme empezar. Y, sin duda, nos separamos. Pero cinco años después, tras mi retiro, dedicó una estatua en mi nombre, me colocó en el Anillo de Honor e insistió en que volara a Canton, Ohio, en el avión de los Colts".
Manning agregó, "se preocupaba por su comunidad, se preocupaba por su familia, pero amaba a los Colts, amaba la herradura, como la llamaba, y creo que ese es un gran legado".