Los Lakers llevan décadas rezagados respecto a otros equipos de la NBA. Esta venta les presenta una gran oportunidad para recuperar el terreno perdido.
No todos los días se vende un equipo de la NBA. Y, antes del miércoles por la tarde, ningún equipo de la NBA se había vendido por $10 mil millones de dólares, ni cerca de esa cifra. Pero ningún equipo de la NBA es como Los Angeles Lakers, razón por la cual la noticia del miércoles de Shams Charania, de ESPN, de que la familia Buss vendería la participación mayoritaria de la franquicia al empresario Mark Walter por una valoración récord de $10 mil millones de dólares fue una noticia tan importante, además de una cifra desorbitada.
No hay marca más grande en la NBA, y posiblemente en todos los deportes norteamericanos, que los Lakers, cuyos colores púrpura y dorado se usan en todo el mundo y son sinónimo de algunos de los nombres más importantes y los equipos más icónicos del deporte. Desde que Jerry Buss compró el equipo en 1979, los Lakers han ganado 11 títulos y más del 60% de sus partidos, ambos récords de cualquier franquicia de la NBA en ese período.
Pero tampoco hay equipo más identificado con el pasado, desde el punto de vista de la propiedad, que los Lakers, quienes no han confirmado la venta ni han querido hacer comentarios al respecto. Los seis hijos de Buss —liderados por la gobernadora del equipo, Jeanie, quien, según informaron fuentes a Ramona Shelburne de ESPN, seguirá siendo gobernadora durante "al menos varios años"— han intentado continuar el legado de su padre a medida que el deporte ha cambiado a su alrededor.
"Es una buena decisión", declaró una fuente de la liga que interactúa frecuentemente con la franquicia. "Los Lakers por fin pueden gestionarse como una empresa de verdad".
Para un equipo cuya identidad se centra en el prestigio y el glamour, los Lakers, bajo la propiedad de la familia Buss, han operado, en muchos sentidos, como la mayor tienda familiar del deporte, con todas las limitaciones que ello conlleva.
"Miren al tipo que vive al otro lado de la ciudad", dijo otra fuente de la liga.
Steve Ballmer, quien compró a su rival de la ciudad, los LA Clippers, por la entonces cifra récord de $2 mil millones de dólares en 2014 —y que luego invirtió otros $2 mil millones en el Intuit Dome para que los Clippers ya no tuvieran que compartir estadio con los Lakers— es la octava persona más rica del planeta, según Forbes, con un patrimonio neto que supera los 130 mil millones de dólares.
Lo que hizo únicos a los Lakers, en comparación con prácticamente cualquier otro equipo de la NBA, es que para la familia Buss no existía ningún otro negocio familiar. O, más concretamente, ninguna fuente de ingresos adicional significativa.
Los Lakers, bajo la dirección de la familia Buss, funcionaban con los ingresos generados por el equipo. A pesar de todas las ventajas naturales de Los Ángeles, esto representó un desafío en una liga donde los grupos propietarios, liderados por personas como Ballmer o la familia Adelson (que compró los Dallas Mavericks con una valoración de $4 mil millones de dólares en 2023), tienen la capacidad de invertir muchos más recursos en sus equipos de los que los Lakers han podido, o han hecho.
"Para la mayoría de estos propietarios actuales, esto forma parte de su cartera", dijo un ejecutivo de la liga. "No es lo único en su cartera".
Lo que ha permitido a los Lakers mantenerse al nivel del resto de la NBA ha sido su enorme acuerdo de derechos de televisión local con Spectrum, un paquete que paga a Los Ángeles la asombrosa suma de $3 mil millones de dólares a lo largo de 20 años, a partir de 2012. Ese acuerdo eclipsa lo que otros equipos están aportando.
Pero depender de un negocio en decadencia para financiar el equipo siempre fue un plan arriesgado a largo plazo, a medida que las cadenas deportivas regionales cerraban. Y, a pesar de esa enorme inyección anual de efectivo, los Lakers no pudieron competir dólar por dólar con Ballmer y otros dueños adinerados, lo que los dejó rezagados de maneras conocidas y desconocidas.
Eso ya no será un problema.
"Tiene sentido", dijo un ejecutivo sobre la decisión de la familia de vender la participación mayoritaria de la franquicia. "Con la situación actual de la liga, no creo que pudieran permitirse estar en este negocio. Simplemente cuesta demasiado día a día".
Lo que los Lakers pueden aprender de los Dodgers
Sin embargo, el momento de la venta no es una crítica a la capacidad de la familia Buss para dirigir una empresa exitosa y rentable.
Los Lakers siguieron operando un negocio rentable en los últimos años, a medida que el límite salarial crecía exponencialmente, según fuentes. Desde que Jeanie Buss asumió la gobernación en 2013, los Lakers han gastado más de $1,500 millones de dólares en salarios e impuestos, ocupando el octavo lugar en la liga en ese periodo según Bobby Marks, experto en la gerencia de la NBA de ESPN, y ganaron su 17.º título en 2020. El único equipo con más campeonatos desde que Jerry Buss dejó la franquicia a sus hijos son los Golden State Warriors y su racha dinástica de cuatro títulos.
Pero en la NBA, los equipos se esfuerzan constantemente para descubrir cualquier ventaja posible, y los Lakers, relativamente escasos de efectivo, tuvieron dificultades para mantenerse al día con la carrera armamentística. En 2019, las negociaciones con Tyronn Lue para convertirse en su próximo entrenador principal se estancaron en parte por cuestiones económicas. Lue buscaba un salario anual de $7 millones de dólares durante cinco años, comparable al de otros entrenadores de la liga con experiencia en campeonatos en ese momento. Los Lakers ofrecieron un salario anual de $6 millones de dólares durante tres años.
En 2021, las negociaciones con el base agente libre Alex Caruso también fracasaron por cuestiones económicas. Los Lakers, alegando preocupaciones sobre el impuesto de lujo, ofrecieron un contrato de tres años por $21 millones de dólares, según fuentes. Caruso firmó con los Chicago Bulls por cuatro años y $37 millones de dólares. Ahora es una pieza clave del Oklahoma City Thunder y el año pasado firmó una extensión de cuatro años y $81 millones de dólares con la franquicia.
Hasta el acuerdo de Luka Doncic en febrero, cuando Los Ángeles se comprometió a aumentar su salario en 55 mil dólares, los Lakers no habían recuperado dinero en un intercambio desde 2013.
Los ejemplos de la tacañería de los Lakers son muy variados.
A un entrenador asistente no se le permitió alojarse en el mismo hotel que el jugador con el que viajaba para entrenar durante la pretemporada porque la habitación era demasiado cara.
El contrato del exgerente general asistente Ronnie Lester no se renovó durante el cierre patronal de la NBA de 2011, una decisión financiera y una de las muchas en una oleada de despidos o no renovaciones.
El equipo solicitó ayuda federal a través del Programa de Protección de Nóminas de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) durante el paréntesis por la COVID-19. Tras una considerable reacción negativa, posteriormente devolvieron los $4.6 millones de dólares al gobierno.
Fueron el único equipo de la NBA sin representante en la Conferencia de Análisis Sloan de 2013 debido a la falta de un departamento de análisis de gran envergadura. Si bien el equipo ha destinado más recursos recientemente a instancias del entrenador JJ Redick, era un área en la que los Lakers llevaban mucho tiempo rezagados en comparación con el resto de la liga.
La reputación de Walter como propietario es la contraria.
Y tan pronto como adquirió una participación minoritaria de los Lakers en 2021, esta venta era una posibilidad, si no inevitable. "Alguien de la magnitud de Mark Walter llega", dijo una fuente de la liga, "probablemente era algo inevitable en algún momento".
El éxito de Walter desde que adquirió otra franquicia icónica de Los Ángeles, los Dodgers, de la familia McCourt en 2012, es una ventana a su forma de operar.
Existen muchas diferencias significativas entre las Grandes Ligas de Béisbol y la NBA. No hay límite salarial en el béisbol, y sí en el baloncesto. En el béisbol existe un sistema completo de ligas menores, mientras que en el baloncesto solo hay uno limitado, con muchos menos privilegios para controlar los derechos sobre los jugadores en desarrollo.
Aun así, cuando Walter y sus socios —incluyendo, cabe destacar, a la leyenda de los Lakers, Magic Johnson— compraron los Dodgers, hicieron mucho más que simplemente pagar a los mejores jugadores y ver cómo las victorias aparecían en el campo. En cambio, han invertido considerables recursos en todos los niveles de la franquicia, algo que, sin un límite de gasto extracancha en la NBA, podrían replicar con los Lakers.
Los Dodgers contrataron a Andrew Friedman, considerado uno de los mejores ejecutivos del béisbol, procedente de los Tampa Bay Rays, una franquicia de mercado pequeño que había triunfado durante años, a pesar de tener una nómina baja, ganando en todos los aspectos por la mínima.
En poco más de una década, Walter y su equipo construyeron una organización que rivaliza con cualquier otra en el béisbol, utilizando ese poderío financiero para desarrollar equipos de análisis y ojeadores, lo que convirtió a los Dodgers en un gigante en todos los frentes, lo que les permitió no solo fichar a Shohei Ohtani como agente libre, sino también utilizar su sistema de ligas menores para adquirir a otras estrellas como Mookie Betts.
"Será interesante ver si los Lakers pueden convertirse en lo que todos creen que han sido: una máquina de hacer dinero, gastar dinero a toda costa y hacer lo que sea necesario para ganar", dijo una fuente de la liga.
"Los Yankees y los Lakers siempre han estado en la misma categoría, pero no son lo mismo. Nunca he trabajado en béisbol, pero no son los Yankees".
Y, en muchos sentidos, y por muy doloroso que sea para los aficionados de los Lakers, pueden ver a Ballmer y a los Clippers como un ejemplo de lo que podría ser el futuro de esta franquicia.
Ballmer dedicó años a la construcción del Intuit Dome, su nuevo hogar para los Clippers, y ha invertido mucho en la construcción de una enorme gerencia bajo el liderazgo del presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, y el gerente general, Trent Redden.
Expandir la gerencia de los Lakers bajo la dirección de Walter es una obviedad.
"Durante años fue Mitch Kupchak y punto", dijo una fuente de la liga sobre el ex gerente general de los Lakers. "Y ahora es Rob Pelinka, y sin faltarle al respeto, y eso es todo".
Siguiendo el modelo de los Dodgers, incluso si Pelinka, quien recientemente firmó una extensión multianual y fue ascendido a presidente de operaciones de baloncesto, se queda, se sumará más talento a la plantilla.
"¿Quién es su Andrew Friedman?", preguntó una fuente de la liga. "¿Es Bob [Myers]? ¿Es Masai (Ujiri)? ¿Es Sam Presti?".
Y ahora tendrán la compensación disponible para ir tras los mejores del sector.
"Cuando Ballmer compró los Clippers, se vio su inversión en la organización a todos los niveles", dijo otra fuente. "¿Han ganado un campeonato? No, pero son una gran organización. Están entre los cinco primeros de la NBA en victorias en los últimos 10 años y han tenido una racha de llegar a los playoffs cuando antes nunca lo hacían.
"El mayor impacto no será en la cancha. Será fuera de ella".
Sebastián Martínez-Christensen pone en la mesa los temas clave para el equipo de Los Angeles.
¿Cómo afectará esto a la expansión de la NBA?
Esto no frenará las conversaciones sobre la expansión de la NBA, según varias fuentes. Durante meses, se había afirmado que la venta de la otra franquicia emblemática de la NBA, los Boston Celtics, estaba retrasando el proceso, y en particular la cifra final.
Esa cifra resultó ser un récord de $6,100 millones de dólares, una cantidad asombrosa que, según las fuentes, fue particularmente sorprendente dado que los Celtics no son propietarios de su estadio, el TD Garden. Esa cifra fue un 50% superior al récord anterior de $4,000 millones de dólares que pagó Mat Ishbia en 2023 para adquirir los Phoenix Suns.
Ahora, otro equipo sin control sobre su estadio, los Lakers, está a punto de ser vendido a una valoración un 65% superior a ese récord (el acuerdo podría concretarse en la reunión de la junta de gobernadores del próximo mes en Las Vegas).
En esa misma conferencia de prensa a principios de este mes, Silver no solo afirmó que la expansión será un tema en la reunión del próximo mes, sino que probablemente se recomendará la creación de un comité para estudiar formalmente el tema, el siguiente paso oficial hacia una posible expansión.
"No ha faltado interés", declaró Silver. "Básicamente, les he dicho a personas de varias ciudades: 'No estamos participando en ese proceso ahora mismo'. Quiero ser justo con todos. Por eso, no quiero reunirme con algunos y no con otros. Si aprobamos, pasaremos a una fase exploratoria más formal".
Estos precios deberían significar que las cuotas de expansión podrían rondar los $6 mil millones de dólares por equipo, según fuentes, lo que significa que los 30 propietarios actuales, si hay dos equipos de expansión, recibirían un cheque de aproximadamente $400 millones de dólares cada uno.
¿Cómo afectará esto a la pretemporada?
Si bien esta venta tardará un tiempo en concretarse, el hecho de que se produzca al comienzo de una pretemporada crucial y trascendental para los Lakers es otro indicio de que la franquicia entra en una nueva era, la que comenzó en febrero, cuando hicieron la sorprendente adquisición de Doncic.
Hay varios asuntos importantes en la lista de tareas pendientes de los Lakers mientras intentan seguir la estela de la sorprendente temporada de 50 victorias de la temporada pasada, en el primer año de Redick como entrenador principal, que terminó con la derrota de los Lakers ante los Minnesota Timberwolves en cinco partidos en la primera ronda de los playoffs.
La mayor de esas preguntas es el futuro de Doncic en Los Ángeles. Doncic puede firmar una extensión de contrato el 2 de agosto por hasta cuatro años y $229 millones, según Bobby Marks de ESPN, pero también podría aceptar una extensión de dos años para llegar a los 10 años de servicio en el verano de 2028, cuando podría firmar un contrato máximo de cinco años al 35% del tope salarial para maximizar sus ganancias.
O bien, podría optar por esperar hasta el próximo verano y convertirse en agente libre sin restricciones. En ese momento, podría firmar un contrato de hasta cinco años y $296 millones para quedarse con los Lakers a largo plazo, según Marks, o podría irse.
Una fuente cercana a Doncic dijo que los amplios recursos de Walter, combinados con sus resultados con los Dodgers, hacen que Los Ángeles sea mucho más atractivo para la superestrella de 26 años.
"Siempre se busca a los dueños más ricos, así que eso habla por sí solo", dijo la fuente. "Y su trayectoria habla por sí sola... (Doncic) quiere ganar. Este dueño ha demostrado que quiere ganar. Así que esto es un plus".
Doncic no es el único tema en la agenda de Pelinka y el resto de la directiva de Los Ángeles. LeBron James tiene una opción de jugador de $52.6 millones de dólares para la próxima temporada, que Charania ha informado que probablemente ejercerá.
En este momento, James, ahora de 40 años y el jugador de mayor edad de la liga, está adoptando un enfoque año a año, y aunque no se espera que se vaya a otro equipo, existe cierta incertidumbre sobre qué camino tomará.
Si bien la decisión de James aún está pendiente, una fuente cercana a él sugirió que Walter podría ser un recurso valioso para él mientras persigue su objetivo después de su carrera como jugador: algún día ser dueño de una franquicia de la NBA. Y luego está el resto del plantel, que los Lakers esperan mejorar simultáneamente alrededor de Doncic y James mientras también intentan encontrar formas de crecer con Doncic, de 26 años, durante los próximos años.
Dorian Finney-Smith, otra adquisición traspasada a mitad de temporada y amigo de Doncic de su época en Dallas, tiene una opción de jugador de $15.3 millones de dólares para la próxima temporada que debe resolverse. Además, está el evidente hueco del equipo en la posición de pívot, una posición que los Lakers parecieron haber cubierto durante la fecha límite de traspasos de la NBA, solo para rescindir posteriormente su contrato con los Charlotte Hornets debido a las preocupaciones sobre el físico del pívot de los Hornets, Mark Williams.
Así que los Lakers no solo tienen que intentar encontrar el tipo de pívot capaz de atrapar pases que Doncic desea, además de añadir más tiros a una plantilla que carece de ellos, sino que deben hacerlo con una flexibilidad mínima en el límite salarial y activos de traspaso, con solo la excepción de $5.7 millones de dólares que el contribuyente podría ofrecer a los agentes libres si James acepta su contrato. Además, solo poseen una selección de primera ronda transferible (ya sea de 2031 o 2032) para incluir en un posible acuerdo de mejora. Aquí es donde Walter, y sus miles de millones, no pueden ayudar. Es un punto de partida desafiante para un equipo que, si espera competir, tiene que intentar alcanzar al Thunder, que cuenta con un núcleo joven y floreciente liderado por Shai Gilgeous-Alexander, de 26 años, el MVP de este año, además de un montón de capital futuro del draft para fortalecer aún más la plantilla.
La ironía de las noticias del miércoles es que, durante las últimas dos semanas, las Finales de la NBA han sido un escaparate para dos equipos de mercado pequeño: el Thunder y los Indiana Pacers, y los metódicos procesos de construcción de equipos que poco a poco los han convertido en contendientes.
Y así, mientras ambos luchan por el Trofeo Larry O'Brien, los Lakers se embarcan en una nueva era en la historia de la franquicia, una que esperan los lleve de regreso al lugar en el que han estado 17 veces antes.