Chris Herring analiza por qué el dúo Mikal Bridges-OG Anunoby es tan importante para las posibilidades de cierre de los Knicks.
MIENTRAS TOBIAS HARRIS aparecía por la banda izquierda al final del sexto partido de la primera ronda de los playoffs de la NBA el mes pasado, el veterano de los Detroit Pistons vio al alero de los New York Knicks, Mikal Bridges, correr hacia él, lo que provocó que Harris dejara el balón en el suelo y atacara la canasta.
Pero Harris, buscando culminar la posesión con un mate, tuvo compañía en el aro. OG Anunoby, de New York, había llegado primero, desviando el intento. El base de los Knicks, Josh Hart, recuperó el balón e inmediatamente lanzó un pase a Bridges en transición.
Bridges, con dos defensores a batir en la cancha abierta (Cade Cunningham al frente y Malik Beasley cerrando desde la izquierda), conectó dos botes hacia el suelo del Little Caesars Arena antes de elevarse para una volcada con la zurda que superó el brazo extendido de Cunningham.
"¡Esa sí que es una clavada!", gritó el comentarista Ian Eagle cuando Bridges terminó la jugada. Por si fuera poco, Bridges también gritó y dio un puñetazo al aire en señal de celebración antes de volver a la defensa.
La secuencia completa —el cierre de Bridges, el bloqueo de Anunoby y luego Bridges de nuevo para su espectacular mate— mostró la visión de los Knicks para la dupla de jugadores: marcar a todos y servir como espaciadores que castigan a los rivales desde las esquinas cuando las defensas acosan al base Jalen Brunson.
Añadir a Bridges, de 28 años, y a Anunoby, de 27, tuvo un precio muy alto y conllevó riesgos. El pasado julio, Nueva York cedió cinco selecciones de primera ronda para fichar a Bridges en un inusual acuerdo transurbano con los Brooklyn Nets. Menos de dos semanas antes, los Knicks acordaron un contrato de agente libre de cinco años y 212 millones de dólares —el más cuantioso en la historia de la franquicia— para recuperar a Anunoby tras el traspaso de RJ Barrett e Immanuel Quickley a los Toronto Raptors la temporada pasada. Algunos expertos criticaron a Nueva York por el capital del draft y el espacio del límite salarial utilizado para incorporar a dos jugadores que nunca han formado parte de un equipo All-Star.
Ahora, New York tiene su mayor oportunidad hasta la fecha de llegar a la final de la Conferencia Este por primera vez en 25 años. Gran parte del éxito de los Knicks durante esta racha de playoffs impulsada por los momentos decisivos, incluyendo la oportunidad de eliminar a los campeones defensores, los Boston Celtics, en el sexto partido del viernes (8 p.m. ET, ESPN/ESPN Deportes), se ha debido a que el dúo se ha enfrentado a los anotadores de élite de la liga. Pero después de que Bridges, Anunoby y la defensa de los Knicks fueran arrasados en el quinto partido por los Celtics sin Jayson Tatum, Nueva York podría necesitar más magia de sus aleros.
ES COMÚN QUE BRIDGES, el jugador de hierro de la liga moderna con 556 partidos consecutivos al comienzo de su carrera, se encuentre junto a su vestuario con enormes bolsas de hielo atadas a cada rodilla.
Y el 11 de diciembre, tras la derrota de los Knicks ante los Atlanta Hawks en los cuartos de final de la NBA Cup, sin duda las necesitaba. Bridges acababa de ser examinado 50 veces, la mayor cantidad a la que se enfrentaba cualquier jugador de la NBA en un partido esta temporada.
Antes de unirse a los Knicks, Bridges fue subcampeón del Jugador Defensivo del Año en 2022, y casi siempre había sido utilizado para apoyar a los mejores anotadores de los equipos rivales: superestrellas como Kevin Durant, LeBron James y Jayson Tatum. Sin embargo, en la primera temporada de Bridges con los Knicks, el entrenador Tom Thibodeau lo puso como el portero de ataque de los Knicks, en un esfuerzo por minimizar el desgaste de Brunson, quien, en ataque, ha manejado el balón más que cualquier otro jugador de la NBA esta temporada.
Hasta enero, Bridges realizaba 25 pantallas por partido, más que cualquier otro jugador en la base de datos de 13 años de la liga.
Para complicar aún más las cosas, los Knicks también se estaban adaptando a Karl-Anthony Towns como su receptor, después de que este hubiera jugado con el protector de aro de élite Rudy Gobert en los Minnesota Timberwolves. Por lo tanto, los equipos probaron las incorporaciones defensivas de Nueva York en la pretemporada.
En general, esa estrategia funcionó. Hasta noviembre, la defensa de New York ocupaba el puesto 21 de la liga. E incluso después de una mejora significativa y un calendario flojo en diciembre, el club solo ocupaba el puesto 15, una caída considerable respecto a la novena posición de la temporada pasada.
Los problemas de adaptación también afectaron a Bridges en ataque. Durante el periodo de 16 partidos, que duró un mes, entre el 1 de noviembre y el 1 de diciembre, solo lanzó seis tiros libres en total, tras promediar casi cuatro por partido la temporada pasada con los Nets. Todo esto marcó una gran diferencia con respecto a la perfecta adaptación que Anunoby demostró tener cuando llegó de Toronto en diciembre de 2023.
"Toma tiempo", dijo Brunson a principios de esta semana sobre la temporada de Bridges. Es como con los novatos. Uno puede ser realmente bueno al principio, o puede desarrollarse y mejorar en otro momento. Nunca se sabe cuándo llega ese punto de inflexión…
"Nunca perdí la fe porque lo conozco desde hace tanto tiempo".
Hubo indicios de que Bridges se estaba familiarizando con el juego desde el principio, como su actuación de 41 puntos contra los San Antonio Spurs, e incluso presagió su capacidad para atrapar el balón en momentos decisivos que selló las remontadas en los partidos 1 y 2 contra los Celtics. Bridges bloqueó sobre la bocina para aferrarse a las victorias sobre los Nets y los Hawks, y en un partido de febrero contra los Bulls, bloqueó al pívot Nikola Vucevic para enviar el encuentro a la prórroga.
Pero Bridges y Anunoby también tuvieron un despertar en ataque, provocado por la lesión de tobillo de Brunson al final de la temporada. Este cambio desbloqueó un nuevo nivel de anotación para la dupla que, si se concreta en los momentos adecuados, podría devolver a Nueva York a la cima antes de lo esperado.
CUANDO BRUNSON SUFRIÓ una grave torcedura de tobillo contra Los Angeles Lakers que lo mantuvo fuera 15 partidos, no quedó claro de inmediato quién lideraría el ataque de los Knicks.
El base suplente Miles McBride también estuvo fuera de la alineación por lesión. El suplente Cameron Payne también sufrió una lesión poco después. Y aunque Towns es un pívot fantástico, generalmente necesita a alguien que inicie el ataque por él. Esto también suele ocurrir con Hart, quien puede complicar las defensas, pero más como un segundo manejador del balón.
Mientras tanto, los roles de Bridges y Anunoby tenían claras prioridades en el ataque de los Knicks, liderado por Brunson: nadie en la NBA lanzó más triples desde la esquina esta temporada que Bridges y Anunoby, quienes intentaron 219 y 216, respectivamente.
Ante la falta de jugadores clave en el ataque del club, Bridges controló más el balón y mejoró su juego de media distancia (terminó la temporada con un 50.7% de acierto en tiros, tercero en la NBA entre los tiradores de volumen) y aumentó su anotación de 17 puntos por noche antes de la lesión de Brunson a 20.5 en ausencia del base. Esto parece haber reforzado la confianza anotadora de Bridges en las últimas etapas de los partidos, cuando Brunson descansa en el último cuarto.
Mientras tanto, Anunoby dio un salto aún mayor, pasando de 16.5 a casi 23 puntos por partido gracias a una mayor eficiencia.
"Nuestro estilo de juego, obviamente, destaca a Jalen y KAT. Creo que en ocasiones podemos destacar un poco más a OG y Mikal", aseguró Hart. “Sabía que OG siempre tuvo la capacidad de encestar, incluso el año pasado, con su media distancia, sus pasos atrás y cosas así, pero siento que lo llevó a otro nivel cuando Jalen se lesionó”.
La NBA es muy situacional, porque es capaz de tener noches de anotación enormes, y a veces no le dicen la hora. Pero cuando le llaman, está a la altura de las circunstancias.
Thibodeau, con mentalidad defensiva, aprecia especialmente a Bridges y Anunoby por lo que aportan como defensores, especialmente al final de los partidos apretados durante la emocionante racha decisiva de New York en esta postemporada.
Los Celtics, liderados por Jayson Tatum y Jaylen Brown, habían disparado solo un 13% (3 de 23) en total, con más pérdidas de balón que canastas, en 14 minutos de tiempo decisivo durante esta serie. Boston, más dependiente de los triples que cualquier otro equipo en la historia de la liga, solo ha anotado uno de sus 11 intentos desde la profundidad en esas situaciones, un mérito enorme para la dupla defensiva de aleros de los Knicks.
"Les estás pidiendo a los jugadores, especialmente en situaciones de cinco outs, que entren para proteger la pintura y también salgan para cubrir la línea de tres puntos. "Y luego, cuando se lanza el balón, hay que ir a rebotear", afirmó Thibodeau sobre Bridges y Anunoby. "Tener la versatilidad de jugar de 2, 3 y 4 te permite hacer muchos más cambios".
Se puede argumentar que los aleros son el mayor indicador de los Knicks en la serie contra Boston. Cuando ambos juegan bien, como en la segunda mitad del decisivo sexto partido en Detroit, o en la victoria del cuarto partido contra Boston, en la que combinaron 19 puntos con 9 de 10 en tiros de campo en el crucial último cuarto, es increíblemente difícil de superar.
En noches como el quinto partido, cuando la defensa de los Knicks permitió 22 triples y Anunoby y Bridges combinaron 5 de 26 en tiros de campo, Brunson y Towns se ven obligados a anotar con una carga insostenible. Si Nueva York logra sacar lo suficiente de sus aleros para eliminar a Boston, y al hacerlo, convertirse en el favorito para ganar el Este, todo... Las selecciones y el salario de Bridges y Anunoby habrán valido la pena para los Knicks, de quienes casi nadie esperaba que llegaran tan lejos después de flaquear ante su rival durante toda la temporada regular.