Michele Kang no se cansa de ser pionera; ahora está probando que el modelo multiclub funciona para hacer crecer el fútbol femenino.
LOS ÁNGELES -- Cuando la dueña del club y magnate Michele Kang se sentó en el estudio de "Futbol W" en Los Ángeles para hablar con ESPN, había una pregunta obvia flotando en el aire... y una sin una respuesta obvia.
Ese mismo día, Kang anunció su última gran inversión en la Federación Estadounidense de Fútbol (U.S. Soccer) en un evento a pocas cuadras de distancia. Al parecer, todos los presentes en la ciudad para el partido entre la selección femenina estadounidense y Brasil se hacían la misma pregunta: ¿Por qué? ¿Por qué Kang, dueña de tres equipos profesionales de fútbol femenino, había ofrecido ceder a la Federación Estadounidense de Fútbol un negocio en cuya construcción invirtió 25 millones de dólares, después de haberse comprometido a donar 30 millones de dólares a la federación durante los próximos cinco años?
La pregunta surge con cierta admiración, pero también con la confusión que rodea a un impacto insólito. Kang, quien ha estado construyendo lo que parece ser la versión de fútbol femenino de City Football Group, ha expandido su imperio drásticamente en poco tiempo. Entonces, ¿por qué donar a otra parte?
"En definitiva, nuestra visión y nuestro objetivo es que todos los equipos femeninos adopten estos nuevos estándares y la forma en que entrenamos a nuestras atletas", declaró Kang a ESPN. "Pensé que una organización como U.S. Soccer lo lograría mucho mejor que una organización privada".
Kang está intentando transformar el fútbol femenino incorporando a más jugadoras jóvenes y elevando el nivel, no solo en Estados Unidos, sino en todo el mundo. Una tarea tan grande requiere la participación de otros. Como dijo Kang: “Necesitamos hacer esto a gran escala, porque estamos hablando de la mitad de esta población”.
Kang ha encontrado una aliada inesperada en la entrenadora de la selección nacional femenina de EE. UU., Emma Hayes. Hayes tiene una larga trayectoria futbolística que Kang admite no tener, pero ambas hablan de forma similar sobre su rechazo a las constantes comparaciones con el fútbol masculino y enfatizan la necesidad de ver todo desde “un lente femenino”, como Hayes detalló recientemente en su plan a largo plazo para U.S. Soccer.
"[Todas las partes] deben unirse para hacer de este producto, el fútbol femenino, el mejor producto de entretenimiento deportivo", declaró Kang a ESPN. "Y no es tan sencillo, a diferencia de la mayoría de los negocios, donde simplemente se entra en una fábrica, se construye algo y se obtiene el resultado. Pero aquí, múltiples partes interesadas, tanto privadas como organismos gubernamentales, deben trabajar juntas".
La visión de Kang para un modelo de propiedad de clubes que no copie el fútbol masculino
Kang es una multimillonaria que se hizo a sí misma y que, hasta hace unos cinco años, nunca pensó en ser dueña de una franquicia deportiva. Desde entonces, se ha convertido en una de las propietarias individuales más destacadas del fútbol femenino. Actualmente es la propietaria mayoritaria del Washington Spirit de la NWSL, del gigante francés Olympique Lyonnais y de las London City Lionesses de Inglaterra. También declaró a ESPN que tiene planes inminentes de crear un cuarto equipo en un nuevo continente.
Su plan desde el principio fue unir recursos para ampliar rápidamente una red global de clubes, algo sin precedentes para una operación centrada exclusivamente en el fútbol femenino.
Kang está acostumbrada a que la cuestionen; es un riesgo profesional de ser disruptiva, algo que Kang ha sido en el fútbol femenino desde su entonces récord de compra del Washington Spirit en 2022. Su valoración de 35 millones de dólares del Spirit cuando asumió el control mayoritario del equipo fue 10 veces mayor que la de otra venta de un equipo de la NWSL dos años antes. En aquel momento, como ella misma recuerda hasta el día de hoy, la gente se preguntaba por qué gastaría tanto.
Lo que ha sucedido desde entonces es una prueba de concepto. La valoración récord para la venta de un equipo de la NWSL se batió dos veces el año pasado, alcanzando los 250 millones de dólares para Angel City FC. Las cuotas de expansión han aumentado de unos 2 millones de dólares hace cinco años a 110 millones de dólares, que un nuevo grupo en Denver pagará para que la NWSL tenga 16 equipos el próximo año.
Ella dijo que recibió críticas similares por escindir el equipo femenino de Lyon y convertirlo en un equipo con propiedad separada del equipo masculino, pero ha oído hablar de otros clubes que planean hacer lo mismo.
"Puedo asegurarles que cuando separé el Olympique Lyonnais del equipo masculino, hubo muchas críticas", dijo Kang. "Pensaban: 'Eso no puede pasar' y todo eso. Ahora, de hecho, los mejores equipos de Francia e Inglaterra lo están haciendo".
Kang afirma que no pretende crear una red de desarrollo de jugadoras que aporte jugadoras a un solo equipo, lo cual es una de las críticas al modelo multiclub en el fútbol masculino, como, por ejemplo, el City Football Group, que en última instancia sirve al Manchester City. En sus propias palabras: “No voy a robar a las mejores jugadoras de un equipo para dárselas a otro”. Más bien, quiere crear “el equipo número uno de cada país”.
Su ambición de estar en nuevos continentes nace de la idea de que hay que ver para creer: "No quiero que las jóvenes crezcan pensando que cualquier metodología de entrenamiento específica para mujeres, estadios especializados y centros de entrenamiento de vanguardia son una especie de fenómeno estadounidense, inglés o francés. Va a estar en su patio trasero".
A pesar de las comparaciones que el modelo de Kang ha generado con los grupos de propietarios del fútbol masculino (donde tiene una participación minoritaria en Eagle Football Group, propietario de varios equipos masculinos), Kang insiste en que está forjando algo nuevo.
"Lo peor que podemos hacerle al fútbol femenino es copiar y pegar" lo que el fútbol masculino ha venido haciendo durante décadas, afirmó Kang. Eso significa, por ejemplo, determinar un formato competitivo que funcione para el fútbol femenino o construir un modelo de negocio diferente que, a diferencia de un City Football Group o la red de fútbol de Red Bull, no dependa tanto de la rentabilidad del mercado de fichajes, que aún está en desarrollo en el fútbol femenino.
"Nuestro producto, en nuestra opinión, es fundamentalmente diferente, y creo que los propietarios de equipos masculinos dirán lo mismo", afirmó.
Encontrar el éxito dentro y fuera del campo
Tras dos años de su modelo multiclub, Kang parece estar en el buen camino. El Washington Spirit terminó segundo en la NWSL y subcampeón en los playoffs de 2024, perdiendo por muy poco en ambas ocasiones ante un histórico Orlando Pride que inició la temporada con 23 partidos invicto. Washington contrató a Jonatan Giráldez, procedente del poderoso FC Barcelona, para convertirse en el entrenador del equipo.
El Lyon acaba de conquistar su 18vo. título de la liga francesa en las últimas 19 temporadas, aunque el ocho veces campeón de Europa sufrió una sorprendente derrota ante el Arsenal en las semifinales de la UEFA Champions League Femenina. Durante el fin de semana, el London City ascendió a la máxima categoría del fútbol inglés en la primera temporada completa de Kang como propietaria, convirtiéndose en el único club de propiedad independiente que participará en la Super Liga Femenina de la próxima temporada.
Nada de ello es casualidad. Kang ha invertido en personal (como Giráldez), infraestructura (como mejoras en las instalaciones de entrenamiento) y jugadoras (como Trinity Rodman, de quien Kang dijo que "haremos todo lo posible" para evitar que abandone el club cuando su contrato expire a finales de este año).
La visión de Kang se extiende a todos los deportes femeninos. El año pasado, donó 4 millones de dólares a la selección femenina estadounidense de rugby a siete para proporcionar recursos de cara a los Juegos Olímpicos de Los Angeles 2028.
Sin embargo, esto sigue siendo un negocio, como ella misma recuerda rápidamente a todos. Históricamente, los dueños de equipos deportivos masculinos han perdido dinero hasta que venden. Los deportes femeninos aún luchan contra la percepción de que no son un buen negocio a largo plazo, lo que, según Kang, exige un retorno de la inversión más inmediato.
"Uno de los aspectos más importantes de lo que hago es demostrar que el deporte femenino en general, y el fútbol femenino, es un buen negocio", dijo Kang. "Ningún negocio puede sobrevivir perdiendo dinero eternamente, ¿verdad? Así que al menos hay que alcanzar el punto de equilibrio".
Con una sonrisa y los dedos cruzados al frente de ella, dice que, “con suerte”, el Spirit alcanzará el punto de equilibrio pronto. Washington terminó en cuarto lugar en la NWSL en asistencia promedio el año pasado (casi 14,000 aficionados por partido) y la asistencia ha aumentado este año.
La imitación podría ser la forma más sincera de halago al enfoque de Kang. El modelo multiclub está de moda, y cada vez más propietarios de clubes de fútbol femenino amplían sus carteras siguiendo los pasos de Kang.
Sixth Street, propietarios del Bay FC, anunciaron a principios de este año sus planes de crear una red global similar. Los propietarios mayoritarios del Kansas City Current, Angie y Chris Long, quienes financiaron el primer estadio construido específicamente para la NWSL como base de un desarrollo costero de mil millones de dólares, confirmaron previamente a ESPN que pronto se sumarán más clubes a su cartera. El grupo Mercury/13 lanzó un modelo multiclub el año pasado, primero con la compra del FC Como Women de Italia.
El recientemente creado Monarch Collective se dedica exclusivamente a invertir en equipos deportivos femeninos y ya posee participaciones en Angel City FC, Boston Legacy FC y San Diego Wave FC, el máximo (tres) permitido por las normas de capital privado de la NWSL. Avenue Sports Group, liderado por Marc Lasry, expropietario de los Milwaukee Bucks, se centra en la inversión en la NWSL y la WNBA y ha mantenido conversaciones serias con al menos cuatro equipos de la NWSL que previamente estaban a la venta.
Kang invita a otros a unirse a ella: "De hecho, veo que varios grupos ya tienen intenciones de hacerlo o que ya están avanzando en esa dirección", dijo. "He oído que fulano está comprando este equipo, etc. Así que esto está sucediendo".
Kang ha recibido preguntas de más personas en privado sobre lo que está haciendo (el modelo multiclub, pero también su Centro de Innovación Kynisca que está "dedicado a revolucionar el modo en que entrenan las atletas femeninas").
"El fútbol femenino está en pleno auge", declaró a ESPN. La mala noticia, añade rápidamente, es la falta de infraestructura y recursos, incluyendo personal y desarrollo de jugadoras.
"Todos necesitamos trabajar juntos para avanzar este juego y no perder el ritmo", dijo Kang, "porque lo último que necesitamos es: de alguna manera, ahora mismo, las cosas van genial, pero ¿cuál es la fuerza que las sostiene?"
La pregunta retórica de Kang es la respuesta corta a la gente que pregunta, "¿Por qué?"
Su plan es impulsar la inversión en un sector que históricamente ha carecido de ella, como cualquier otra oportunidad de negocio. ¿Cómo? Infraestructura, mejor desarrollo de jugadoras y más capacitación para construir una red de personal más amplia y cualificada. El dinero que ha donado a U.S. Soccer está destinado íntegramente a esas iniciativas.
Con esa base, el producto del fútbol femenino puede crecer a una escala más allá de unos pocos clubes: ese es el plan, al menos.