Cubs han anotado más carreras que cualquier otro equipo hasta el momento… con la ayuda de algunos toleteros inesperados.
CHICAGO -- Carson Kelly necesitó un momento para asimilar lo que escuchaba el viernes pasado. Octavo en la alineación, el receptor de los Chicago Cubs ya había conectado dos jonrones e impulsado cinco en lo que terminaría siendo una emocionante remontada de 13-11 sobre los Arizona Diamondbacks.
Estaba a punto de entrar a la caja de bateo en la octava entrada para su cuarto turno al bate cuando escuchó un grito desde las gradas: "Car-son, Kel-ly. Car-son Kel-ly".
"Tuve que salir", dijo Kelly a ESPN con una sonrisa al día siguiente. "'Espera, ¿eso es lo que dicen?'".
Los cánticos dirigidos a un receptor al final del orden al bate no son comunes en la MLB, pero claro, tampoco lo es el mes que está teniendo el receptor de los Cachorros ni la producción que el equipo está obteniendo del final de la alineación. Un par de días después, esta vez fue el séptimo bate de los Cubs, Pete Crow-Armstrong, quien se ganó el premio.
"¡P-C-A, P-C-A!", gritó la multitud en el Wrigley Field durante la barrida de dos juegos que el equipo les propinó a Los Angeles Dodgers a principios de esta semana. Tras registrar un impresionante slugging de .897 contra los Dodgers en la serie de siete juegos de la temporada, el angelino merecía toda la atención que estaba recibiendo. De hecho, los bateadores de 7-8-9 en la alineación de los Cubs están acaparando tantos titulares como los bateadores de 1-2-3 de otros equipos, mientras que Chicago se ha catapultado a la cima de la clasificación de anotadores de carreras en la MLB.
A saber: De cara a su serie del fin de semana contra los Phillies de Filadelfia, los Cubs promedian 6.3 carreras por juego. Eso es casi una carrera más que el siguiente mejor equipo, los New York Yankees, que promedian 5.5 carreras. El factor decisivo ha sido la parte baja de la alineación, que incluye a Crow-Armstrong, Kelly y al también receptor Miguel Amaya. Este trío, junto con el recién llegado Kyle Tucker, ha transformado la ofensiva del equipo en la mejor de la liga durante el primer mes de la temporada.
"Este equipo es completamente diferente al que vimos en Tokio", aseguró el mánager de los Dodgers, Dave Roberts. "Están jugando mucho mejor".
Los Cubs viajaron a Japón a mediados de marzo con la esperanza de obtener lo mejor en su serie de dos juegos contra los Dodgers, pero en cambio obtuvieron lo peor. Su ofensiva anotó un total de cuatro carreras en dos derrotas, luciendo tan débil como lo había sido durante gran parte del año pasado, cuando no clasificaron a los playoffs por quinta temporada completa consecutiva. Chicago tuvo una ofensiva promedio en 2024, lo que resultó en un año promedio en la clasificación: 83 victorias y un boleto a casa para octubre.
Pero algo funcionó al final de la temporada para dos jóvenes jugadores: Crow-Armstrong y Amaya. El primero, en particular, empezó a demostrar por qué fue seleccionado en la primera ronda por los New York Mets en 2020, y finalmente fue canjeado a los Cubs por Javier Baez una temporada después. PCA, como se le conoce, es un velocista de cinco herramientas cuyo juego es tan impetuoso como su personalidad, y todo en el buen sentido. Su OPS aumentó 150 puntos en la segunda mitad de la temporada pasada.
Mientras tanto, Amaya, un prospecto que alguna vez fue prometedor, se vio marginado por lesiones y tardó en encontrar su forma al bate. Se rumoreaba que los Cubs estaban buscando un reemplazo en el mercado en la primera mitad de la temporada pasada, pero luego eliminó una patada en la pierna y de repente encontró su ritmo. Su OPS superó los 200 puntos de la primera a la segunda mitad del año pasado. El equipo fichó a Kelly a través de la agencia libre este invierno y ha logrado un OPS de 1.413 en 14 juegos.
Huelga decir que la parte baja de la alineación de los Cubs está en racha. "Miggy (Amaya) y yo hablamos mucho de eso", declaró Crow-Armstrong a ESPN recientemente. "Nos enorgullecemos muchísimo de estar en el fondo, de producir en el fondo y de cambiar la alineación. Ahí es donde pertenecemos ahora mismo".
Las cifras confirman su producción: hasta el miércoles, los Cubs lideraban las Grandes Ligas en jonrones (13) con sus 7-8-9 bateadores. Según ESPN Research, esa cantidad es la misma que la de otras 21 organizaciones con sus 1-2-3 bateadores, y la misma cantidad que dos equipos completos en total: Boston y Toronto.
"El año pasado, sentí que nuestra ofensiva tuvo muchas dificultades porque la parte baja de la alineación no estaba produciendo", afirmó el presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer.
Las transformaciones individuales de cada jugador se dieron de diferentes maneras. Crow-Armstrong acertó su swing (y lo hizo más silencioso), Amaya eliminó esa patada de pierna, mientras que Kelly podría ser la mayor sorpresa, ya que su historial de 10 años en las Grandes Ligas muestra un OPS+ (la mejor marca de su carrera) de tan solo 112 en una sola temporada. Actualmente es de 293.
"Por fin encontré algo en lo que creo y sé que funciona", indicó Kelly. "No busco un resultado determinado. Hay que pasar por altibajos para aprender lo que se necesita para ser un jugador de Grandes Ligas".
La producción de Kelly ha llevado al veloz Crow-Armstrong a bajar el ritmo en las bases cuando batea detrás del receptor.
"No tengo ganas de robar cuando Carson está bateando", bromeó Crow-Armstrong. "Parece que está viendo pelotas de playa".
Quizás no haya mejor ilustración de la profundidad ofensiva de los Cubs que lo que sucedió el día después de que Kelly bateara para el ciclo a principios de este mes en Sacramento: tuvo el día libre.
"El hecho de que tenga el día libre el día después de batear para el ciclo y el día después de un juego de dos jonrones es bastante gracioso", sostuvo Crow-Armstrong entre risas. Los Cubs están recibiendo la mejor versión de Kelly: batea .342, algo que los Diamondbacks esperaban durante los años que jugó para ellos, de 2019 a 2023. Conectó 18 jonrones en su primera temporada en Phoenix, pero nunca se acercó a quien es ahora, conectando jonrones contra su exequipo, incluyendo un jonrón de tres carreras al principio de la entrada que provocó esos cánticos el viernes pasado.
"Carson Kelly es un jugador muy diferente a cuando lo teníamos", expresó el gerente general de los Diamondbacks, Mike Hazen, después de ese partido. "Bien por él. Siempre creímos en su potencial. Parece que está tomando forma".
Hazen ve el mismo potencial general en desarrollo para los Cubs, que tienen una ofensiva similar a la de los Diamondbacks: ambos tienen mucho poder y velocidad.
"PCA es un crack", continuó Hazen. "Probablemente fue más una cuestión de edad y experiencia... Su alineación es mucho más profunda, mucho más peligrosa y mucho más dinámica de lo que recuerdo del año pasado". Y así ha sido hasta ahora. Los Cubs son el primer equipo en la historia de las Grandes Ligas en conseguir 35 jonrones y 35 bases robadas en los primeros 25 juegos de una temporada. Lideran el béisbol en promedio de bateo (.265), porcentaje de embase (.346), bases robadas (40) y OPS (.806), empatados con los Yankees en el primer puesto en slugging y el tercer puesto en jonrones.
"Hemos sido consistentes contra todos", dijo Ian Happ, el jugador con más años en la liga. "Anotando al final, sumando puntos. Lo hemos hecho contra todos. Un récord de 1-9, la capacidad de los chicos para embasarse y hacer que las cosas sucedan. Cada día es diferente".
Los Cubs realmente lo han hecho contra "todos": están terminando el mes más difícil de cualquier equipo en cuanto a fuerza de calendario en esta temporada, al menos según la clasificación actual. Ya han ganado series de temporada contra los Dodgers y los Diamondbacks, dividiendo seis juegos contra los San Diego Padres. Los tres equipos han tenido un comienzo excelente, y los Cubs ya han jugado la impresionante cantidad de 20 partidos contra oponentes de la División Oeste de la Liga Nacional, lo que significa que se avecinan días más fáciles.
Y si bien la parte baja de la alineación ha sido la que ha marcado la diferencia, un jugador cerca de la cima también está haciendo su parte. Tucker ha estado tan bien como se esperaba en su primer mes con el equipo, convirtiéndose en el primer jugador de los Cubs desde 1900 en registrar al menos siete jonrones y siete bases robadas en los primeros 26 juegos del equipo.
"Es increíble", declaró Crow-Armstrong simplemente.
No todo ha sido perfecto para Chicago. El equipo tiene un hueco evidente en la tercera base después de enviar al prospecto Matt Shaw, que está pasando por dificultades, mientras que el campocorto Dansby Swanson ha tenido un comienzo lento, ponchándose 33 veces en 104 turnos al bate. Pero incluso él entró en ritmo en la victoria del miércoles sobre los Dodgers, yéndose de 4-2 e impulsando dos carreras en otra emocionante victoria de los Cubs, 7-6 sobre los actuales campeones de la Serie Mundial.
Incluso después de la noche que tuvo, Swanson decidió dirigir la conversación hacia la parte baja de la alineación, la fuerza impulsora detrás del inicio de 16-10 de los Cubs, que los mantiene en el primer lugar de la División Central de la Liga Nacional.
"Ver crecer a alguien como Miggy o Pete es realmente divertido", dijo Swanson. "El trabajo, las conversaciones, los consejos, empiezas a verlos reflejados en tiempo real. Como grupo, es una gran razón por la que hemos tenido el inicio que hemos tenido.
"No hay bajada de ritmo ahí. Es impresionante".